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A) Fin de la Seconde Guerre mondiale
A.1) Un monde en cendres
2 septembre 1945: la reddition officielle du Japon marque la fin de la Seconde Guerre mondiale. On évalue à plus de 60 millions le nombre des morts, soit quatre à cinq fois plus que la guerre de 1914-1918. Parmi ces victimes, la moitié environ sont des civils qui succombent non seulement à la violence mais également à la famine et/ou aux épidémies.
La Seconde Guerre mondiale et les changements de frontières qu’elle provoque engendre d'importants mouvements de population : exodes, déportations et rapatriements. En Europe, on estime à 30 millions le nombre de personnes déplacées.
Une grande partie du continent européen est détruite par la guerre : les nazis ont pillé la France, le Benelux, la Scandinavie et l'Europe de l'Est. Les bombes ont réduit en cendres de nombreuses villes allemandes (Cologne, Berlin…), polonaises (Varsovie), françaises (Le Havre), etc.. Londres a été défigurée par les frappes allemandes (bataille d’Angleterre). Une grande partie des canaux, des infrastructures portuaires, des ponts et des voies ferrées sont hors d'usage. Des centaines de milliers de civils n’ont plus de logement.
La Seconde Guerre mondiale marque particulièrement les esprits à cause du nombre des victimes sans précédent dans l’histoire de l’humanité (seule la peste noire a vraisemblablement été aussi meurtrière) mais aussi à cause des méthodes utilisées. En 1945, on découvre les camps de concentration et d'extermination, les chambres à gaz et les fours crématoires, ce que l’on nommera la Shoah (« catastrophe » en hébreu). Comment l'homme a-t-il pu en arriver là? Peu de temps après (août 1945) les Américains larguent deux bombes atomiques sur deux villes japonaises, Hiroshima et Nagasaki. Ceci frappe également les consciences : le monde se rend compte qu'il est désormais capable de s'autodétruire.
Pour accueillir les survivants des massacres nazis et les autres Juifs qui le souhaitent, l'État d'Israël est créé en 1948 sur le territoire de la Palestine.
A.2) Création de l’Europe de la paix
La construction d’une Europe de la paix, d’abord utopique, devient réalité. Une aide financière substantielle des USA (le plan Marshall, 1947) en accélère la reconstruction et la préserve du chaos économique, social et politique. Les raisons qui poussent les USA à élaborer ce plan sont bien évidemment intéressées, principalement d’un point de vue politique et idéologique, afin de prévenir l’accession au pouvoir des partis communistes en Europe de l’Ouest. Les raisons sont également économiques : il faut trouver un débouché aux produits américains. Le plan Marshall est constitué de prêts assortis à la condition d’importer pour un montant équivalent d’équipements et de produits américains. L'URSS refuse cette aide et interdit aux pays sous son influence de l’accepter.
A.3) Naissance de l’Organisation des Nations Unies
Le projet d’une Organisation des Nations Unies (ONU) , déjà évoqué pendant la guerre (par exemple lors de la conférence de Téhéran) voit le jour à San Francisco le 24 octobre 1945. Son ambition est de remplacer la Société des Nations (SDN) qui a montré les limites de son efficacité (malgré quelques succès initiaux, elle n’arrive à empêcher ni la guerre civile espagnole ni la Seconde Guerre mondiale par exemple). Contrairement à la SDN, l’ONU doit disposer de moyens armés pour protéger la paix. Elle doit aussi faire respecter les droits de l'homme et le droit international. En 1948, l'ONU adopte la Déclaration universelle des droits de l'homme.