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Les thématiques abordées dans West Side Story () sont multiples et restent actuelles. La violence des gangs de jeunes, qu’elle soit pour le contrôle d’un territoire ou liée à la drogue, les viols en bande et le racisme restent des fléaux. La marginalisation sociale en est un des reflets: un jeune issu d’un milieu modeste a plus de chance de se retrouver dans un poste de police, en prison ou à l’assistance sociale.
La stigmatisation des immigrés, qui plus est par des personnes souvent elles-mêmes issues d’une vague migratoire antérieure, reste hélas toujours trop présente dans notre société. Chaque nouvelle migration légitimise la précédente: «Le dernier arrivé ferme la porte».
Les créateurs de West Side Story (, artistes libéraux, étaient tous d’origine juive, fils ou petits-fils d’immigrés. Blancs, ils échappèrent à la ségrégation raciale mais étant bisexuels ou homosexuels, ils furent tous victimes de discriminations; soupçonnés de communisme, le maccarthysme et les listes noires d’Hollywood eurent un impact majeur sur leurs vies et leurs carrières. Tout ceci ainsi que leurs convictions personnelles les rendirent sensibles aux préjugés raciaux ou ethniques et aux difficultés que rencontraient les immigrants «de couleur».
Pour comprendre la genèse de ce musical, il faut étudier la situation sociale et politique dans le monde et en particulier aux USA à la fin des années 50, l’histoire de Porto Rico et les raisons de l’émigration massive en direction de New York qui y a lieu à cette époque. Quand on réalise que le quartier où il se joue et pour lequel ces gangs de jeunes se battent est en train de disparaitre, ces Roméo et Juliette modernes donnent un visage aux victimes anonymes de la transformation et de la gentrification de l’Upper West Side de Manhattan.
West Side Story () est né vers la fin de ce qu’on appelle l’âge d’or de Broadway, à une période où le monde se relève de la Seconde Guerre mondiale mais plonge en pleine guerre froide. Des bouleversements sociaux majeurs sont sur le point de se produire: comme le chante Tony, «quelque chose m’attend».
La violence, le racisme, les préjudices, l’immigration et leurs conséquences funestes restent toujours d’actualité: West Side Story () l’est aussi.