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E) Casting
Le casting d’un musical est habituellement fait selon les compétences des artistes. Des danseurs exécutent les numéros dansés, des chanteurs les numéros chantés. Les rôles principaux sont tenus par des chanteurs-acteurs qui savaient un peu danser, ou, dans de rares exceptions comme Gene Kelly ou Fred Astaire, de grands danseurs qui peuvent chanter.
Rien de tout cela pour West Side Story : Robbins cherche des « triple threats », des danseurs athlétiques qui savent jouer et chanter une partition difficile ; idéalement un cast multi-ethnique d’inconnus qui sont ou peuvent passer pour des adolescents. Malgré la difficulté des chorégraphies, il ne veut pas de danseurs classiques dont la manière de bouger ne correspond pas à celle des membres d’un gang des rues.
Les critères sont tout aussi exigeants concernant le chant, particulièrement pour Tony dont la tessiture demandée est une des plus larges pour un rôle qui n’est pas de l’opéra. Laurents souhaite avoir James Dean pour le rôle mais l'acteur meurt avant son audition d'un accident de la route. Maria doit aussi chanter des notes très hautes sans qu'on entende la tension sur sa voix ni un timbre trop lyrique qui nuirait au réalisme du personnage.
Selon Bernstein, le casting dure six mois et est l’un des plus complexes auquel il assiste.
Pour plus de réalisme, Robbins se rend à la soirée dansante d’un lycée situé dans un quartier portoricain de Harlem. "Ils pratiquent des danses que je n'ai jamais vues auparavant, avec leur propre style et leur propre approche", écrit-il en février 1957.
Les inconnus Larry Kert (Tony) et Carol Lawrence (Maria) sont rejoints par Chita Rivera (Anita). Carol Lawrence passera 13 tours d’audition, suite à quoi une règle de l’Union des Artistes dictera qu’un candidat ne peut pas revenir plus de 3 fois sans être dédommagé.
Finalement, le 24 juin 1957, les répétitions commencent dans le Chester Hale Studio à Manhattan.