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Comme beaucoup de dramaturges de son époque, Shakespeare utilise des extraits de légendes et de récits plus anciens pour créer sa version de Romeo & Juliet. Les historiens pensent que de nombreuses pièces de Shakespeare sont inspirées des écrits de Bandello: Romeo & Juliet ne fait pas exception à la règle.
West Side Story () n’est pas le seul musical inspiré d’une pièce de Shakespeare: The Boys from Syracuse () (1938) est adapté de The Comedy of Errors (La Comédie des erreurs) et Kiss me, Kate () (1948) est basé sur The Taming of the Shrew (La Mégère apprivoisée).
Romeo & Juliet
West Side Story
Amants issus de familles en conflit
Chef de gang/ami
Conseiller adulte amical
Chef du gang opposé
Soupirant éconduit
Amie/confidente plus âgée
La loi
Roméo et Juliette
Mercutio/Benvolio
Frère Laurent
Tybalt
Pâris
La nourrice
Le Prince Escalus
Tony et Maria
Riff
Doc
Bernardo
Chino
Anita
Schrank/Krupke
L’histoire commence avec les deux groupes rivaux se provoquant et se battant ; ils sont interrompus par l’arrivée d’un adulte représentant la loi.
Une jeune fille dont la famille a choisi le futur mari se prépare à aller à un bal où elle rencontre un jeune homme issu du clan opposé ; ils dansent et tombent instantanément amoureux.
Le jeune homme amoureux se promène dans les rues pour trouver la jeune fille ; elle apparait sur son balcon et ils se déclarent leur amour en défiance des normes sociales.
Le jeune couple a un rendez-vous secret, aidé par des alliés plus âgés.
Pendant un affrontement violent entre les deux clans, le meilleur ami du jeune homme est poignardé à mort par un parent de la jeune fille ; dans un accès de rage, le jeune homme le tue par vengeance.
Après les meurtres, les amants se voient en secret, réaffirment leurs sentiments et font l’amour.
A cause d’un message raté, le couple ne peut se réunir et partir pour passer leur vie ensemble. Leur amour disparait dans la mort.
Les autorités arrivent. La violence insensée et la perte de jeunes vies sont publiquement déplorées.
La cause de l’inimité entre les Capulets et les Montaigus n’est pas connue. La rivalité entre les gangs dans West Side Story et causée par la pauvreté, l’ignorance et le racisme. Les Jets pensent protéger ce qu’ils pensent leur appartenir. Les Sharks réagissent à cet accueil hostile par la violence. Leur besoin d’établir un territoire où ils se sentent en sécurité nourrit également cette rivalité.
Les parents des amants sont omis (on entend uniquement la voix des parents de Maria sans les voir).
Laurents explique que «le musical n’est plus centré sur une querelle de familles mais sur une confrontation tribale». Le récit se concentre sur les expériences des jeunes : les avis, conseils et menaces des adultes (Doc, Glad Hand, la police) sont généralement ignorés. Les jeunes semblent ainsi plus détachés de la société, sans structure familiale traditionnelle. Cela reflète peut-être aussi le début de son érosion qui commence à la fin des années 50, particulièrement dans les milieux où les deux parents doivent travailler.
Le changement le plus marquant concerne le message de Juliette expliquant son plan pour simuler la mort. Roméo ne le reçoit pas car le messager est retardé par la peste. Dans West Side Story, plus qu’une quelconque maladie qui tombe à pic, ce sont les thèmes majeurs de cette pièce qui provoquent le retard du messager (Anita) et donc la mort de Tony.
Contrairement à Juliette, Maria ne meurt pas. Les versions antérieures de West Side Story se terminaient soit avec la mort de l’un ou l’autre amant, soit encore la survie ou la mort des deux. C’est le compositeur Richard Rodgers qui aide les créatifs à choisir. Ecoutant une scène où Maria se suicide, il leur dit : « elle est déjà morte, avec tout ce qui vient de lui arriver. »
Les adaptations de West Side Story sont innombrables. Dans le Gendarme à New York, la scène du vol de l’entrecôte est un pastiche évident de la scène de l’ouverture.
West Bank Story est un musical (récompensé aux Oscars) dont l’histoire se passe en Israël. Il raconte la romance contrariée d’une jeune fille palestinienne et d’un soldat israélien, tandis que deux stands de falafel s’opposent.