Richard Rodgers (13/XX) Section B - Rodgers et Hart (1/44) 1) Saison 1925-26: deux création et une reprise (1/3)

 

A) «Dearest Enemy» - Broadway - Succès

Aprrès le flop de Poor Little Ritz Girl () - musical dont il n'avaient écrit que la moitié des chansons présentées - et le succès de The Garrick Gaieties () - mais il s'agissait d'une revue - le premier musical complet de Rodgers et Hart à Broadway a été Dearest Enemy () (1925, 286 représentations), une histoire se déroulant pendant la Révolution américaine avec un livret d'Herbert Fields.

Si The Garrick Gaieties () peut être considéré comme le déclencheur de la carrière de Rodgers et Hart, Dearest Enemy () représente le début de leur carrière d'auteurs de musicals.

En tant que drame costumé, il a évité les conventions de Broadway de l'époque: une partition sans aucune influence du Jazz et aucun chœur de Girls peu vêtues. Même si cela peut paraître bizarre aujourd'hui, il s'agit d'une vraie rupture. Le journaliste Percy Hammond du New York Herald Tribune qualifiera Dearest Enemy () de «baby-grand-opera». Il est vrai que la musique de Rodgers était bien plus élaborée, bien plus construite, que celle des musicals de l'époque.

Le livret de ce spectacle a fait l’objet de plusieurs ébauches avant d’être créé à Broadway. Initialement appelé Sweet Rebel, il était connu sous le nom de Dear Enemy lors des Try-Out, Betsy pendant les répétitions pré-Broadway, et enfin Dearest Enemy au moment de sa création au Knickerbocker Theatre.

L’histoire se déroule pendant la guerre d’indépendance américaine et parle de l’invasion de New York par les Britanniques. Menés par le Général Sir William Howe, les envahisseurs débarquent à Kip’s Bay, séparant les forces américaines qui campaient au fort de Battery Park de l’armée principale sur Harlem Heights. Lorsque les Britanniques s’arrêtèrent pour se reposer chez un riche marchand, sa femme, Mary Lindner Murray, les a «retardé», permettant aux forces américaines de se regrouper. Le Général George Washington lui avait demandé de les divertir «par tous les moyens»… Rempli d’insinuations sexuelles relativement douces, le projet sera rejeté par les producteurs jusqu’au succès de The Garrick Gaieties (). L’événement a pourtant été un tournant dans la révolution américaine, et une plaque commémorative sur l’avenue Lexington et la 37^ème rue a été érigée.

À ce récit historique, Herb Fields a ajouté trois liaisons romantiques: une entre la nièce de Mme Murray et le Capitaine Sir John Copeland de l’armée britannique, une entre sa fille Jane et le camarade de John Copeland, le Capitaine Harry Tryon, et une troisième entre Mme Murray elle-même et le Général John Tryon. Bien que les premiers flirts avec les soldats britanniques fassent partie de leur plan audacieux, les dames succombent bientôt au charme britannique. Au point culminant de la pièce, la nièce de Mme Murray envoie un signal aux forces rebelles. Les Britanniques découvrent son subterfuge et partent à l’attaque, mais pas avant que les rebelles américains aient reculé et rencontré le Général George Washington sur Harlem Heights.

Rodgers et Hart travaillaient depuis très longtemps sur ce projet, mais pour le monter, il leur fallait une «star». Ils ont pensé à la «star montante» de Broadway, Helen Ford. Elle avait fait les gros titres depuis ses débuts dans le premier spectacle à Broadway d’Oscar Hammerstein, Always You () (1920), jouant l’ingénue française Toinette Fontaine. Elle avait ensuite rejoint Fred et Adele Astaire dans un petit rôle dans For Goodness Sake () (1922), puis a joué des rôles principaux dans deux succès, The Gingham Girl () (1922) et Helen of Troy, New York () (1923). Le terme de «star montante» n’est donc pas usurpé: le nom d’Helen Ford sur une affiche attirait les spectateurs. Mais ce choix s’avérera plus important que Rodgers et Hart ne le pensaient.

Courtiser l’étoile montante de Broadway n’était pas seulement un choix de production; Rodgers était amoureux d’elle. Là où Hart cherchait plutôt des rencontres clandestines après la tombée de la nuit – il n’assumera jamais son homosexualité à une époque où l’homophobie était la norme – Rodgers était un romantique et un coureur de jupons. En Helen Ford, il a trouvé une belle jeune femme qui était tout aussi passionnée par la musique que lui. Dans ses mémoires, «Musical Stages», plus de cinquante ans plus tard, reste discret au sujet de leur relation – elle était mariée à l’époque.

Helen Ford a adoré le projet et est devenue la plus grande promotrice de Sweet Rebel. Elle a montré le livret aux producteurs de son plus récent succès, No Other Girl () (1924). Ils ne furent pas personnellement intéressés, mais organisèrent une rencontre avec John Murray Anderson, un des metteurs en scène avec lequel il travaillait. Puis, Helen Ford a trouvé un bailleur de fonds: l’avocat Robert Jackson, qui était allé à l’école avec son mari. Avec Jackson acquis au projet, elle a ensuite impliqué son mari, George Ford, le bombardant producteur du spectacle.

Ils avaient un spectacle, un metteur en scène, un financier et un producteur. Il fallait donc y aller… Et tout a été fait dans l’urgence, nous ne sommes que quelques mois après le triomphe de The Garrick Gaieties (). Cette urgence est évidemment compréhensible: ils sortaient d’une si longue traversée du désert. George Ford a organisé une série de Try-Out de Dear Enemy – le titre de l’époque – au Colonial Theatre d’Akron (dans l'Ohio) à partir du 20 juillet 1925. Helen Ford jouait un rôle principal et le reste du casting a été recruté auprès de talents locaux. La première du spectacle fut difficile… Le spectacle en 3 actes était trop long. Certains critiques ont d’ailleurs quitté la salle avant le troisième acte, mais Helen Ford et les acteurs locaux ont été félicités par la presse pour leur travail.

Herb Fields, entouré de Rodgers et Hart, a profondément modifié le livret, le raccourcissant, mais simplifiant surtout l’enchevêtrement d’intrigues.

Le spectacle remanié, et rebaptisé Besty puis Dearest Enemy (), a alors été présenté au Ford’s Theatre de Baltimore, pour un second Try-Out du 7 au 12 septembre 1925. Cette semaine fut apocalyptique, mais totalement salvatrice. Près de cinquante ans plus tard, ce dont Helen Ford se souvenait le plus de cette semaine était la chaleur: quand elle a essayé les costumes, elle les a tellement trempés de transpiration que les remettre était une véritable agonie. Il y a eu d’autres catastrophes. Vingt minutes avant qu’il ne dirige l’orchestre le soir de la première, Rodgers a été assommé par une caisse de pêches tombée sur lui depuis une étagère. Toujours lors de la première représentation, Helen Ford a accroché son pied dans son déshabillé et est tombée sur scène, son chignon sous sa perruque l’empêchant de se fendre le crâne.

Tout au long de cette semaine frénétique, il y a eu des changements, des réécritures et des suppressions de textes et de chansons. Et ceci, pendant une semaine. Soir après soir, ils n’arrêtaient pas de couper et de réécrire, jusqu’à ce que le spectacle ait finalement un début, un milieu et une fin enthousiasmante – imaginée par Rodgers et Hart et approuvée par Fields – dans lequel le Général George Washington réunit les amants maudits.

Ils étaient enfin prêts pour l’ouverture à Broadway de leur premier musical complet. C’était un véritable pari à «quitte ou double», ça passe ou ça casse. Dearest Enemy () a ouvert au Knickerbocker Theatre de New York le vendredi 18 septembre 1925. Comme elle le savait, l’entrée d’Helen Ford dans la scène d’ouverture de la pièce — apparemment vêtue seulement d’un tonneau — a fait sensation. Mais toute la pièce a été un vrai succès tant auprès du grand public que des critiques.

Pourtant, le spectacle a débuté pendant l’une des semaines les plus étonnantes de l’histoire du théâtre musical américain:

• Deux soirs plus tôt, le jeudi 16 septembre, le triomphe No, No, Nanette () de Vincent Youmans a ouvert au Globe Theatre – il avait triomphé durant des Try-Out, entre autres, à Chicago où la série s’est prolongée pendant 49 semaines, continuant à se jouer pendant la série de Broadway.
• Le lundi 21 septembre 1925, The Vagabond King () de Rudolf Friml a fait de Dennis King une star du jour au lendemain.
• Le lendemain soir, le mardi 22 septembre, le rideau s’est levé sur Sunny () au New Amsterdam Theatre, la première collaboration d’Oscar Hammerstein et Jerome Kern – deux ans plus tard, ils créeront le révolutionnaire Show Boat (.

Donc, entre le 16 et le 22 septembre 1925, les aficionados des premières ont pu assister aux créations de 4 spectacles avec de la musique respectivement de Youmans, Friml, Kern et Rodgers!

Dearest Enemy () a terminé la saison, fermant le 22 mai 1926, et si ses 286 représentations n’étaient pas tout à fait à la hauteur des 321 représentations de No, No, Nanette (), des 511 représentations du The Vagabond King (), ou des 521 représentations de Sunny (), son succès a révélé le talent de Rodgers et Hart et montré qu’ils étaient des artistes qui comptaient à Broadway. Le 5 novembre, par exemple, ils sont apparus dans l’émission de radio «Up and Down Broadway» depuis le 18ème étage du Roosevelt Hotel. Avec Rodgers au piano, Harry a interprété un medley des chansons qu’ils avaient écrites.

Plus étonnant: Max Dreyfus les a convoqués dans son bureau pour leur demander pourquoi ils ne lui avaient pas apporté leurs chansons précédentes, et leur a proposé de les contractualiser pour rejoindre l’équipe des créateurs musicaux au sein de T.B. Harms. Faisant preuve d’une vraie maîtrise de soi, Rodgers s’est abstenu de rappeler à Dreyfus qu’il l’avait jeté comme une merde quelques années auparavant (). Et T.B. Harms est devenu leur éditeur…

Rodgers s’est offert une voiture, mais sa vie de tous les jours n’a pas changé. Quant à Hart, Rodgers est très clair: «Il était toujours le même gamin doux, autodestructeur que j’avais toujours connu». Il ne faut pas négliger cette différence caractérielle au sein du duo Rodgers & Hart car elle va enrichir toute leur démarche créative. Mais l’autodestruction de Hart va aussi mettre fin à leur collaboration près de 20 ans plus tard, au début des années ’40, Hammerstein succédant à Hart lors pour la création d’Oklahoma! ().

Un très bel enregistrement studio complet a été publié par New World Records avec des orchestrations restaurées:

 

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