Richard Rodgers (52/XX) Section B - Rodgers et Hart (40/44) 9) Saisons 1940-41 & 1941-42 & 1941-42: Triomphes (3/3)

 

C) 3 juin 1942: «By Jupiter»

À cette époque, Audrey Wood, un agent littéraire, a demandé à Rodgers de lire le scénario d’une pièce écrite par un de ses clients. C’était The Warrior’s Husband, de Julian Thompson, qui avait été présenté avec succès à Broadway une dizaine d’années auparavant avec Katharine Hepburn dans le rôle principal.

Situé en Asie Mineure à l’époque mythologique, c’était une fantaisie dans laquelle les rôles conventionnels des sexes étaient inversés: les hommes efféminés restaient à la maison pour faire les corvées ménagères tandis que les femmes amazoniennes chassaient et se battaient. Cet ordre des choses est modifié en cours de spectacle lorsque leur île est envahie par une bande de Grecs à la recherche de la ceinture de Diane, la source du courage des femmes. Tout ce que Hepburn mentionne à propos de la pièce dans ses mémoires est qu’elle a commencé à 150$ par semaine; après environ six mois (c’est ce qu’elle affirme alors que le spectacle a tenu l’affiche moins de trois mois), son salaire a été réduit à 75$ par semaine, exactement ce qu’elle payait à sa femme d’ouvrage!

La pièce avait ensuite été filmée en 1933 par 20th Century-Fox.

Rodgers a estimé que l’histoire pourrait être transformée en un amusant livret de musical, et Hart a aimé l’idée. Ils ont décidé d’écrire l’adaptation eux-mêmes. Rodgers a également décidé qu’il utiliserait l’expérience qu’il avait acquise en tant que coproducteur de Best Foot Forward pour produire ce nouveau musical. Mais conscient qu’il avait encore beaucoup à apprendre dans ce domaine, il s’est associé avec leur vieil ami Dwight Deere Wiman.

Maintenant que Rodgers était à la fois co-créateur et co-producteur, il a été confronté à deux problèmes. L’un était qu’il ne pouvait jamais trouver Hart; l’autre était qu’il ne pouvait jamais trouver Wiman. Autant il était habitué aux disparitions de Hart, autant les absences de Wiman furent une surprise. C’était un homme très social, très «clubby» qui trouvait toujours plus de temps pour ses activités privées que pour ce qui aurait dû être sa principale préoccupation.

Cela s’est avéré particulièrement embarrassant. Tous les spectacles de Broadway avaient besoin d’un soutien financier extérieur, et c’était vraiment le travail de Wiman de trouver les «anges». Rodgers a dû les trouver lui-même. Ce fut Howard Cullman, un riche fabricant de cigares et mécène des arts qui avait exprimé son intérêt à investir dans le spectacle. Mais rien n’était simple. Rodgers et Howard ont pris rendez-vous avec Wiman dans son bureau pour tout finaliser, mais il les a fait attendre plus d’une heure, un manque total de respect. Heureusement, Howard avait assez confiance dans le spectacle pour continuer à y investir de l’argent.

Richard Kollmar (31 ans) a également participé à financer le musical. Il était le jeune acteur qui avait joué le rôle principal dans Too Many Girls (). Un jour, il a débarqué au bureau et a simplement dit: «Il paraît que vous avez besoin de 35.000$. Si je peux les trouver pour vous, me créditerez-vous en tant que producteur associé?» Ils donnèrent leur accord. Kollmar a trouvé l’argent, et c’est ainsi qu’il a commencé à travailler comme producteur. Personne n’a jamais su où il avait obtenu ces 35.000$.

Il n’a jamais été question que d’une seule personne pour la mise en scène: Joshua Logan. Il sortait juste d’une dépression nerveuse qui l’avait mis hors course pendant un an. C’était une vraie main tendue et Logan le savait.

L'histoire est assez simple. Au pays des Amazones, les femmes gouvernent et se battent pendant que les hommes restent à la maison, s’occupent des enfants et achètent de nouveaux chapeaux. Une armée de soldats grecs, menée par Thésée et Hercule, arrive à la recherche de la ceinture sacrée de Diane, actuellement entre les mains de la reine Hippolyta. Ils sont accompagnés du correspondant de guerre Homère, auteur d’un bestseller récent appelé L’Iliade. Les guerriers grecs sont capturés par les Amazones, et la romance fleurit entre Thésée et Antiope, la guerrière-chef des Amazones. Une intrigue secondaire implique le 'dandy' Sapiens, obligé par sa riche mère autoritaire à épouser Hippolyta, en échange du financement de la guerre contre les Grecs.

Le pays étant en guerre, les incertitudes étaient nombreuses. C’est dans cette atmosphère que le premier spectacle d’Eddie Cantor à Broadway depuis Whoopee! () a ouvert le jour de Noël, le premier musical «en temps de guerre». Il s’agissait de Banjo Eyes (). La revue The Lady Comes Across () fut créée le 9 janvier 1942, seul nouveau spectacle du mois, également avec des chansons de Vernon Duke, mise en scène par Romney Brent et chorégraphiée par George Balanchine, initialement avec Ray Bolger et Jessie Matthews. Mais ces deux artistes ont quitté le spectacle avant qu’il n’atteigne New York, où il n’a été joué que pour trois humiliantes représentations.

Une porte se ferme, une autre s’ouvre. Cet échec arrangea bien Rodgers et Hart. En effet, ils souhaitaient par-dessus tout confier le rôle de Sapiens, le roi-efféminé, à Ray Bolger. L’échec de The Lady Comes Across () l’a rendu libre. Pour Hippolyta, ils ont choisi Benay Venuta, une jeune chanteuse à la voix lustrée qui avait remplacé Ethel Merman dans Anything Goes (); pour Antiope ils s’orientèrent vers Constance Moore, une jeune actrice (21 ans) d’Hollywood qui allait faire ici ses débuts à Broadway.

Sous le titre provisoire All’s Fair (), le spectacle devait commencer un mois de répétitions la première semaine d’avril 1942, au St. James Theatre. Dwight Wiman a dû intercéder auprès de l’armée américaine pour qu’elle postpose l’incorporation du metteur en scène Joshua Logan et du scénographe Jo Mielziner.

Rodgers avait espéré que l’enthousiasme réel de Hart pour le spectacle le garderait éloigné de l’alcool, mais il se révéla encore moins fiable que lors de toutes les productions précédentes. Il a disparu plusieurs semaines! Vivienne Segal, en tournée avec Pal Joey (), a été étonnée quand Hart a débarqué à Cleveland. Elle se souvient:

Vivienne Segal a téléphoné à Doc Bender, qui était toujours son agent.

 

Quelques jours plus tard, Rodgers et le médecin de Hart se sont rendus chez ce dernier où ils l’ont trouvé couché sur son lit dans une semi-stupeur. Ils l’ont mis dans un taxi et l’ont emmené à l’hôpital pour une cellule de dégrisement. À l’hôpital, Rodgers pouvait garder un œil sur lui et en a profité pour le mettre au travail. À l’époque, les hôpitaux avaient des chambres d’hôtes qui pouvaient être louées à la journée par les parents et les amis des patients. Rodgers a simplement loué une chambre d’hôpital comme mon bureau et a demandé à Steinway de lui livrer un piano. Ce n’est qu’après avoir terminé la partition, au bout d’un mois, que le médecin de Hart lui a permis de sortir.

Dans ces circonstances, ce qu’ils ont créé est remarquable. En fait, la plupart des treize chansons qui composaient la partition originale étaient considérablement mieux qu’adéquates, et comprenaient deux bijoux: Wait Till You See Her et l’émouvant Nobody’s Heart.

Il y a des lignes dans cette dernière chanson où l’on peut lire une tristesse indicible. C’était comme si Hart avait réalisé que même son amour pour Rodgers était mort, et qu’il n’y avait plus rien à vivre. Dès qu’il est sorti de l’hôpital, il a replongé directement dans la bouteille. Il disparaîtra même plusieurs jours durant les Try-Out à Boston.

All’s Fair () a déménagé au Shubert Theatre de Boston le dimanche 10 mai 1942; ils ont ouvert le lendemain soir. Le spectacle était toujours en cours de remodelage. Plusieurs nouvelles chansons ont été ajoutées pendant les Try-Out de trois semaines. Deux autres ont été supprimées et un changement de distribution important a été fait lorsque Richard Ainley a été remplacé par Ronald Graham, une autre victime de The Lady Comes Across. Une charmante routine de danse a été ajoutée durant laquelle Ray Bolger était associé à sa "mère", Bertha Belmore, soixante ans; elle avait joué le même rôle jadis dans la production originale de The Warrior’s Husband.

Maintenant appelé By Jupiter (), le spectacle a ouvert au Shubert Theatre de New York le mercredi 3 juin 1942, et a été un triomphe instantané. Comme quelqu’un l’a fait remarquer plus tard, ce spectacle a probablement mis fin à une époque. Le seul autre musical d’envergure à venir au cours de l’année suivante serait This Is the Army () d’Irving Berlin. Se remémorant By Jupiter (), Joshua Logan a déclaré:

C’était l’une des plus belles valses que Rodgers ait jamais écrites, et les paroles de Hart, avec son schéma de rimes non conventionnel, avaient une belle tendresse assortie. Ils ont tous adoré, surtout Logan:

 

By Jupiter () a eu la plus longue série de tous les spectacles de Rodgers et Hart présentés sur Broadway, à l’exception du revival de Pal Joey (), et il aurait pu durer encore plus longtemps que ses 427 représentations si Ray Bolger n’avait pas décidé de quitter le casting pour partir divertir les troupes américaines en Extrême-Orient. Comme il était clair que les spectateurs ne viendraient pas sans Ray Boger en tête d’affiche, il a été décidé de ne pas chercher un remplaçant et de fermer le show. Aujourd'hui Ray Bolger est surtout connu pour avoir joué l'épouventail dans le film The Wizard of Oz.

On n'est pas sûr qu'il soit encore possible au XXIème siècle de jouer ce genre de livret, mais dans les mains expertes des créateurs de l'époque, le thème du renversement des sexes a donné lieu à une joyeuse aventure avec des chansons romantiques et comiques de Rodgers et Hart, un livret avec une histoire rapide et délirante (également de Rodgers et Hart) qui comprenait par exemple un correspondant de guerre nommé Homère.

Personne ne le savait à l’époque, mais By Jupiter () allait être malheureusement la dernière création musicale de Rodgers et Hart. L’année suivante, ils s’associeront encore pour la reprise de l'un de leurs succès de 1927, A Connecticut Yankee () pour laquelle ils écriront quelques nouvelles chansons, leurs dernières. Mais By Jupiter () terminera leur collaboration en beauté puisque cela sera, à la création, leur plus longue série de représentations: 427; les productions originales d’A Connecticut Yankee () et de Pal Joey () étaient deuxième et troisième avec respectivement 421 et 374 représentations.

La fin de ce magnifique duo, né plus de 20 ans auparavant, approchait.

 

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