Richard Rodgers (10/XX) Section A - Une Jeunesse musicale (10/12) 6) Tout arrêter? (3/4)

 

C) 1924 Et si on se limitait au théâtre? Le flop «The Melody Man»...

Mais que faire? Rodgers et Hart n’avaient encore écrit que des spectacles amateurs, une chanson dans un musical à succès – A Lonely Romeo () – et un spectacle professionnel – Poor Little Ritz Girl () – qui fut un flop. Il était peut-être temps d’abandonner le rêve de devenir créateurs de musicals…

Avant de se résoudre à une telle extrémité, ils se dirent qu’il fallait peut-être essayer quelque chose de plus facile: écrire une pièce de théâtre plutôt qu’un musical. Écrire une pièce dans laquelle Herbert Fields jouerait, un rôle taillé sur mesure pour lui. Rodgers et Hart ont discuté de quelques idées avec lui et ils se sont souvenus d’une pièce de David Belasco de 1904, The Music Master (26 spt. 1904 > sept. 1906 – 627 représ.) qui avait tenu l’affiche 627 représentations à une époque où une centaine était considérée comme un succès.

Cette pièce a nourri le trio Rodgers/Hart/Fields et ils ont écrit une satire sur Tin Pan Alley – le quartier des maisons de disque de la fin du XIX^ème siècle jusqu'au milieu du XX^ème siècle – appelée The Jazz King (). Ils espéraient que le père de Herb, le célèbre Lew Fields, jouerait le rôle de Franz Henkel, le compositeur sérieux qui est perplexe et blessé lorsque son ambitieuse Sonate de Dresde est remaniée comme un succès pop; mais lorsque sa fille épouse un éditeur de jazz, le père est enfin libre de se consacrer au genre de musique qu’il aime.

Pour leur plus grand plaisir, Lew Fields a non seulement aimé la pièce, mais a décidé de la mettre en production. La paternité de la pièce — et les deux chansons parodiques de Tin Pan Alley — a été attribuée à «Herbert Richard Lorenz», un pseudonyme qui semble n’avoir réussi à tromper presque personne. Il s’agit donc bien d’une pièce avec des chansons et pas d’un musical.

La pièce a ouvert en Try-Out à Bethlehem en Pennsylvanie le 24 mars 1924. Puis à Harrisburg, Johnstown, Wheeling, Toledo, Detroit, Cleveland, Chicago et Brooklyn au cours des deux mois et demi qui suivirent.

Premier Try-Out le lundi 24 mars 1924? La semaine précédente n’avait pas été calme:

• Le jeudi 20 mars 1924, le divertissement de Rodgers et Hart, Temple Bells, avait été présenté pour la fête de Pourim à la Synagogue de Park Avenue; il contenait quatre chansons, aucune d’entre elles nouvelle.
• Le dimanche 23 mars 1924, Rodgers et Fields ont présenté leur adaptation en musical du roman d’Anthony Hope, The Prisoner of Zenda, avec Dorothy Fields dans le double rôle de Rudolf Rassendyll et du Roi Rudolph V de Ruritanie; Larry Hart n’a pas participé à la production; toutes les paroles ont été écrites par Fields.

Revenons aux Try-Out de The Jazz King (), maintenant connu sous le nom de Henky (), au La Salle Theatre de Chicago. À moins d’un mois de leur arrivée prévue à Broadway, Lew Fields a découvert qu’il n’avaient pas assez d’argent pour amener le spectacle à New York. Les trois garçons étaient incapables d’aider; pendant les réécritures, Hart était tellement serré financièrement qu’il a dû vendre son épingle de cravate pour 7$. Ils ont obtenu les 1.000$ nécessaires, car Rodgers a réussi à faire croire à Billy Rose – un jeune producteur de 25 ans ayant eu quelques succès – que le spectacle triomphait en Try-Out à Chicago!

À nouveau rebaptisé, le spectacle a ouvert le 13 mai au Ritz Theatre de New York sous le nom de The Melody Man () avec Lew Fields dans le rôle de Franz Henkel et Fred Bickel (plus tard appelé Fredric March) dans celui de Donald Clemens. Il ne comportait que deux chansons, Moonlight Mama et I’d Like To Poison Ivy (Because She Poisons Me), toutes deux volontairement horribles – le scénario le voulait ainsi.

Les critiques furent mitigées, vantant souvent le travail d’acteur de Lew Fields. Mais le langage au vitriol de George Jean Nathan mit fin à la carrière naissante du concept «Herbert Richard Lorenz»:

 

La pièce fut un flop et ferma après 80 représentations. Même le théâtre, cela ne marchait pas!

 

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