E) 4 avr. 1940: «Higher and Higher»
«Higher and Higher» - Broadway
Comme nous venons de le voir, au début de la saison 1939-40, Rodgers et Hart ont connu un succès avec leur musical de football universitaire Too Many Girls (), qui a recueilli des critiques enthousiastes et s'est jouée 249 représentations. Le duo semblait indéboulonnable depuis quelques années.
Par contre, Higher and Higher (), leur deuxième musical de la saison, n'allait pas recevoir les critiques dithyrambiques auxquelles ils étaient habitués et le spectacle ne réussira à tenir que pour 108 représentations, et encore au cours de deux séries légèrement séparées.
Après l’énorme succès de Vera Zorina dans I Married an Angel (), il semblait naturel à Rodgers et Hart de créer un musical autour de son grand talent, si particulier. Josh Logan leur a proposé une histoire amusante sur une femme de chambre qui se fait passer pour une jeune première de bonne famille… Tous trois ont pensé que ça marcherait très bien.
Zorina était alors à Hollywood pour jouer dans, entre autres, le film On Your Toes (), et n’a pas pu revenir à New York à cause de ses engagements à l’écran. Peut-être auraient-ils dû l’attendre, mais à l’époque, il semblait préférable que la pièce soit réécrite pour convenir à quelqu’un d’autre. Une décision qui a conduit au désastre. L’actrice hongroise Marta Eggert a été choisie pour jouer le rôle principal, mais elle était tout à fait différente de Zorina — d’une part, elle était chanteuse, pas danseuse — et le spectacle en a fortement souffert. Ce n’était pas que Marta Eggert n’était pas bonne, mais le rôle n’était pas bon pour elle. Cette expérience a enseigné à Rodgers qu’un spectacle peut être modifié, que des chansons peuvent être ajoutées ou abandonnées, et que des acteurs peuvent être remplacés, mais une fois que la structure de base de la production est définie, il est suicidaire d’essayer de le changer.
«Too many Girls» - Playbill Broadway '39
Jack Haley (Zachary Ash) & Martha Eggerth (Minnie Sorenson)
© The New York Public Library
Higher and Higher () était mis en scène par Joshua Logan et chorégraphié par Robert Alton. Le cast comprenait Jack Haley (Zachary Ash), Marta Eggert (Minnie Sorenson), Shirley Ross, Leif Erickson, Lee Dixon et Eve Condon. June Allyson et Vera Ellen faisaient partie de l’ensemble. L’histoire se déroule dans le manoir d’une famille de l’élite new-yorkaise, les Drake, qui viennent de faire faillite — au grand dam de leur personnel, qui craint le chômage. Quand la famille quitte la ville, Zachary Ash, le majordome, a alors l’idée de faire passer Minnie, la femme de chambre, pour la fille de Drake et de lui trouver ainsi un riche prétendant, le playboy du Stork Club. Les DrakeDrake de retour, les enchevêtrements romantiques vont s'enchaîner surtout qu'un phoque savant, nommé Sharkey, ne manque pas de «compliquer» le «complot».
Higher and Higher () a ouvert avec des critiques modestes — bien que la performance de Jack Haley ait été saluée — malgré l’appréhension des créateurs qui ont eu des moments très difficiles lors des pre-Broadway try-out (où les «copier-coller» étaient d'usage régulier) mais aussi lors des previews. Et comme nous l’avons dit, la grande difficulté est que le spectacle n’avait pas été imaginé pour Marta Eggert, chanteuse d’opéra hongroise, mais pour Vera Zorina, magnifique danseuse. Marta Eggert a décidé de quitter le show en juin et le spectacle a fermé — pour une «pause». Ils réouvrirent le 5 août 1940 avec Marie Nash cette fois dans le rôle de l’ingénue. Même si les critiques étaient meilleures que celles d’Eggert, le spectacle a fermé définitivement trois semaines plus tard, le 24 août 1940. Il n’y a pas eu de productions majeures depuis, bien qu’une adaptation de film de 1943 avec Haley et une chanson de Rodgers et Hart, mais aussi Frank Sinatra dans son premier rôle au cinéma. Le rôle de Minnie est incarné par Michèle Morgan.
«Too many Girls»
© The New York Public Library
En dehors du problème de casting, à quoi imputer cet échec, le premier de Rodgers et Hart depuis longtemps? Le livret? Il est assurément faible. Les chansons? Il n'y en a qu'une qui deviendra un standard: It Never Entered My Mind. Mais les plus grands honneurs de la soirée allaient à Sharkey, le phoque savant. Au cours d’une scène du second acte se déroulant dans les parties hantées d’un manoir de Manhattan, Sharkey et Zachary se livraient à un délire comique qui s'appuyait sur le plaisir spontané du premier à se faufiler au milieu des artistes et à les mordre au niveau des fesses. Bien sûr, Sharkey acceptait des «pots-de-vin» des membres de cast à condition qu'ils prennent la forme de morceaux de poisson succulent. Ainsi, malgré le cast, le décor, les chansons et les danses, le musical avait un problème évident: quand un phoque entraîné vole le spectacle, ce spectacle est en difficulté.
Avec 108 représentations en deux séries, il n'y a pas d'autre manière de parler de ce spectacle qu'en le qualifiant d’«échec». C'est alors qu'allait arriver Pal Joey (), le plus controversé et le plus important de tous leurs spectacles.
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