Richard Rodgers (46/XX) Section B - Rodgers et Hart (34/44) 8) Saisons 1937-38 & 1938-39 & 1939-40: Triomphes (2/5)

 

B) 11 mai 1938: «I Married an Angel» - Le succès de la saison

B.1) «I Married an Angel» – Projet avorté à Hollywood 1932-33

Faisons un petit retour en arrière. À la fin de 1932, Rodgers et Hart étaient à Hollywood et avaient participé à trois films: Love Me Tonight () (succès), The Phantom President () (flop) et Hallelujah, I’m a Bum () (qui ne sortira qu’en 1933 et sera un flop).

Rodgers et Hart vont recevoir un appel d’Irving Thalberg, le jeune (33 ans) et brillant chef de production de la MGM. Il était surnommé The Wonder Boy pour sa jeunesse et son habileté inégalée pour choisir les bons scénarios et en tirer des films à succès. Il a proposé à Rodgers et Hart un contrat. Il avait été très impressionné par Love Me Tonight () et était sûr que l’une des deux histoires que son studio possédait pourrait être adaptée par le duo.

La première était une adaptation musicale du roman de Thorne Smith Thopper; la seconde, la pièce du Hongrois Johann von Vásáry, Angyalt Vettem Felesegul, sur un banquier dont le souhait se réalise quand il épouse un ange. Rodgers et Hart n’hésitèrent pas un instant, la fantaisie hongroise semblait plus propice au genre de scénario qu’ils voulaient faire.

En outre, l’accord proposé par Thalberg à Rodgers et Hart était un contrat d’un an en tant que rédacteurs du studio MGM, prévoyant qu’ils pouvaient être assignés à toute production choisie par le studio. Quoi qu’il en soit, ils ont accepté. Le 12 décembre, Louella Parsons a annoncé dans sa chronique Los Angeles Examiner que Richard et Dorothy Rodgers étaient de retour à Hollywood. Une quinzaine de jours plus tard, Irving Thalberg a eu une grave crise cardiaque massive. Des rumeurs se sont immédiatement répandues dans le studio qu’il ne détiendrait plus jamais le pouvoir qu’il avait autrefois car Louis B. Mayer (co-directeur de la MGM) jalousait le pouvoir et le succès de Thalberg, avait décidé de le remplacer par David Selznick et Walter Wanger.

C’est sous ce nuage d’incertitude que Rodgers et Hart ont travaillé sur l’adaptation à l’écran de la pièce de Vaszary avec un autre néophyte hollywoodien, Moss Hart, co-auteur avec George Kaufman de la pièce de théâtre à succès de 1930 à Broadway et du film Once In A Lifetime, Moss Hart, vingt-neuf ans. C’est le même Moss Hart dont nous venons de parler et qui a travaillé avec eux, cinq ans plus tard, en 1937, à Broadway sur I’d Rather Be Right ().

Le trio a travaillé en étroite collaboration, et en moins d’un mois, ils avaient terminé l’histoire et la partition. Louis B. Mayer avait prévu ce film comme un véhicule pour sa nouvelle star de contrat, Jeanette MacDonald.

Le 10 mars 1933, le trio présente son travail aux responsable de la MGM quand survient l’un des plus graves tremblements de terre en Californie, 6,4 sur l’échelle de Richter. Ils survécurent en sortant rapidement par une fenêtre d’un bâtiment en passe de s’écrouler.

Le fait qu’il avait approuvé l’achat de l’histoire par le studio, signé Jeanette MacDonald sur la base de ce qu’elle a fait et n’avait que des éloges pour notre traitement n’a pas fait la moindre différence. Personne ne pouvait le bouger, et c’était la fin.

Quelques jours plus tard, Louis B. Mayer a trouvé que les «fantaisies» n’étaient pas suffisamment commerciales et qu’il mettait fin à ce projet! Le fait qu’il avait précédemment approuvé l’achat des droits d’adaptation de l’histoire par le studio, signé un contrat avec Jeanette MacDonald et n’avait que des éloges sur le travail de Rodgers et des deux Hart, n’a pas fait la moindre différence. Personne ne pouvait le faire changer d’avis et c’était la fin de I Married an Angel () .

B.2) «I Married an Angel» – Broadway 1937

Après cette expérience difficile que fut I’d Rather Be Right (), Rodgers et Hart se sont souvenus de leurs bons moments avec On Your Toes () et Babes in Arms (), tous deux produits par Dwight Deere Wiman. Ils décidèrent d’essayer de retravailler avec lui. Et le fait d’avoir retravaillé avec Moss Hart, leur rappela leur première rencontre à Hollywood en 1932 et 1933 quand ils avaient écrit ensemble le film I Married an Angel (), projet que Louis B. Mayer arrêta. Pourquoi ne pas faire de cette histoire un musical? Le problème est que la MGM, même si elle n’avait pas réalisé le film, possédait toujours les droits sur l’adaptation et les droits sur toutes les chansons qu’avaient été écrites à l’époque Rodgers et Hart, époque où ils étaient sous contrat à la MGM.

Ils organisèrent un dîner avec Dwight Wiman. Ils lui expliquèrent de quoi parlait le travail réalisé à la MGM, le refus de Louis B. Mayer, et leur envie d’en faire aujourd’hui un musical. Sans entendre une note ou lire un mot, Wiman leur a assuré que s’il pouvait racheter les droits à la MGM, il produirait le spectacle à Broadway.

Après de longues discussions, Wiman et la MGM ont fini par trouver un accord assez ouvert: Rodgers et Hart avaient le droit de créer un musical à Broadway à partir de tout le matériel écrit à l’époque pour le film non produit, à condition que la MGM ait une priorité sur le rachat des droits pour faire l’adaptation de cette version scénique au cinéma. Moins d’une semaine après la création du spectacle, la MGM a pris l’option et a finalement pris la photo. La MGM en fera un film en 1942, avec Jeanette MacDonald (comme le projet initial, mais dix ans plus tard). Ce film a fait perdre 725.000$ à la – le pire résultat du studio en 1942.

Quoi qu’il en soit, le projet suivant de Rodgers et Hart allait être I Married an Angel (), le troisième des cinq musicals de Rodgers et Hart produits par Wiman (après On Your Toes () et Babes in Arms () et avant Higher and Higher () et By Jupiter ()).

Pour la version sur scène de I Married an Angel (), Rodgers et Hart ont décidé de revenir à la pièce hongroise originale plutôt qu’au scénario développé avec Moss Hart en 1933. Comme ils avaient écrit leur propre livret pour Babes in Arms (), ils étaient maintenant confiants en leurs capacités.

Tout comme Jumbo () avait amené George Abbott dans le domaine des musicals, I Married an Angel () a joué un rôle similaire avec Joshua Logan. Même si ce dernier venait de mettre en scène avec succès la pièce On Borrowed Time, produite par Dwight Wiman, il n’avait jamais travaillé sur un musical. Une seule réunion a permi de convaincre Rodgers et Hart qu’il pourrait gérer la mise en scène de I Married an Angel () avec facilité.

Joshua Logan allie une personnalité flamboyante avec une énorme puissance de travail. Après à peine une semaine de répétitions de I Married an Angel (), Logan a dit qu’il était furieux de ce qui n’allait pas et du fait qu’ils n’avaient pas de second acte finalisé. Ce soir-là, ils se sont retrouvé chez Hart pour en parler. Et, en vérité, presque toutes les remarques et les idées proposées par Logan avaient un sens. Rodgers et Hart ont décidé de commencer immédiatement une réécriture approfondie. Avec le soutien de Logan, ils ont jeté environ un tiers de ce qui était écrit, ajoutant de nouveaux dialogues et de nouvelles situations, même des scènes entières. En pleine nuit, ils ont dicté en alternance les modifications à une secrétaire et, à six heures du matin, ils avaient un livret qui fonctionnait.

L'histoire s'intéresse à un riche banquier de Budapest, le Comte Willie Palaffi (Dennis King), est las de l’amour. Il met fin à ses fiançailles avec Anna Murphy (Audrey Christie), jurant que la seule fille qu’il pourrait épouser serait un ange. Un vrai ange (Vera Zorina) apparait bientôt dans sa vie, et il l’épouse. Mais il s’avère très vite que l'ange est incapable de mentir, ce qui est indispensable à toute vie sociale. Son honnêteté attire l'hostilité des connaissances du comte Willie Palaffi dans la haute société, mais aussi auprès de ses plus grands clients. En conséquence, ceux-ci opèrent à un retrait massif de l'argent déposé à la banque de Willie Palaffi. Sa sœur, la comtesse Peggy Palaffi (Vivienne Segal), sauve la situation en enseignant à l’ange les obligations du monde réel. Elle soudoie aussi les chauffeurs de taxi pour retarder les créanciers de Willie, afin qu’il ait le temps de sauver sa banque. Et - bien sûr - depuis lors, Willie et son ange terrien vivent heureux à jamais.

Le thème de la pièce était qu’il est possible que quelqu’un soit trop bon. Notre ange a failli ruiner la vie de son mari par ses remarques véridiques, mais non diplomatiques. Ce n’est que lorsque, sous la tutelle experte de Peggy Palaffi (Vivienne Segal), elle devient diabolique au lieu d’angélique, que le mariage est sauvé. Tout est bien qui finit bien...

Mais si cette nuit leur avait permis de corriger et de finaliser le livret, ils n’avaient pas encore de chansons pour le second acte. Ils vont, entre autres, écrire une chanson pour la fin du second acte, At the Roxy Music Hall, qui n’a à peu près rien à voir avec l’histoire. Quand Rodgers et Hart l’ont proposé à Logan ce dernier s’est écrié: «Mais, putain, comment allez-vous intégrer ça dans le show?» Le lien avec le livret n’était pas encore si important à l’époque et comme la séquence était impressionnante, chorégraphiée par Balanchine, les gens ont aimé. C’était le seul objectif et il a été rempli.

Il y avait des gens merveilleux dans la distribution: Dennis King, Vivienne Segal, Walter Slezak, … Mais celle qui allait voler tous les applaudissements était Vera Zorina. Dwight Wiman avait été extrêmement impressionné par elle quand il l’avait vue dans la production londonienne de On Your Toes (). Sans induire aucune obligation à Rodgers et Hart, il avait mentionné prudemment qu’il pensait qu’elle pourrait être bonne dans un petit rôle de I Married an Angel (). Par hasard, quelques jours plus tard, Rodgers était à Hollywood pour le film Fools for Scandal, et a croisé dans une fête une charmante jeune fille avec un charmant accent européen qui a rapidement fait que tout le monde s’entasse autour d’elle. Cette jeune fille était Vera Zorina. Le lendemain, Rodgers a envoyé un télégramme à Dwight: AUCUN PETIT RÔLE – AI JUSTE RENCONTRÉ VERA ZORINA – C’EST NOTRE ANGE.

Le musical a été un énorme succès puisqu'il a ouvert le 11 mai 1938 et a tenu l'affiche jusqu'au milieu de la saison suivante, le 25 février 1939 au Shubert Theatre, soit 338 représentations. Brooks Atkinson, dans le New York Times, a écrit que I Married an Angel () était «l’un des meilleurs musicals de ces dernières saisons» et que la partition de Rodgers et Hart «devait être rangée sur la planche du haut» de leur «étagère musicale». Selon lui, cette «mélodieuse fantasmagorie» était une «une production extraordinairement belle». C’était une «œuvre originale, fraîche et belle» dans laquelle George Balanchine avait créé «ses plus beaux ballets», dont un ballet et une pantomime qui capturaient «parfaitement l’enchantement de l’histoire».

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I Married an Angel () s’est installé pour une belle série de neuf mois. I’d Rather Be Right () attirait toujours les foules, Babes in Arms () et On Your Toes () allaient être adaptés au cinéma, et un nouveau spectacle basé sur la comédie The Comedy of errors de Shakespeare déjà en préparation, Rodgers et Hart étaient au sommet de leur carrière. Pour célébrer son anniversaire, Larry Hart a reçu les honneurs américains: un profil en deux parties dans The New Yorker et une apparition sur la couverture du magazine Time.

Nos deux auteurs prolifiques, après cet enchaînement de succès, allaient rentrer dans une période de régression. Le succès de Rodgers et Hart va d'abord devenir «plus mitigé» avant que le duo ne doive à nouveau affronter l'échec.

 

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