Richard Rodgers (30/XX) Section B - Rodgers et Hart (18/44) 5) Saisons 1929-30 & 30-31: aucun succès à Broadway (1/5)

 

Qu'en est-il des musicals de Rodgers et Hart au début de ces années '30 qui ont vu éclore le cinéma parlant, exploser la radio comme moyen de divertissement de masse et ... se répendre les terribles conséquences économiques de la crise de '29? Et bien, ils ne connaîtrons aucun succès.

A) 11 nov. '29: «Heads Up!» - Déception

Après le terrible flop des 31 représentations de Chee-Chee () produit par Lew Fields, Rodgers et Hart avaient «changé de producteur». Alex Aarons et Vinton Freedley étaient venus les chercher pour le musical léger Spring is here () qui, avec seulement 104 représentations, avait été une vraie déception ().

Malgré cela, Aarons et Freedley ont suffisamment apprécié le travail de Rodgers et Hart pour signer avec eu pour un nouveau musical qui s’appellerait Me for You et dont le livret serait également d’Owen Davis, comme celui de Spring is here (). À la fin de l’été 1929, le spectacle était prêt pour des Try-Out à Detroit, mais le livret n’a tout simplement pas fonctionné, et pire, le public rejetait le fait qu’un acteur très populaire, Victor Moore, jouant toujours des rôles timides et doux, soit ici utilisé à contre-emploi dans le rôle d’un trafiquant. L’histoire de Me for you était très simple. Victor Moore y jouait un vieux et riche séducteur, Egbert Peasley, mais qui en fait était à la tête d’un réseau de contrebande. Lorsque sa fille Janet (jouée par Betty Starbuck) revient de l’école avec son petit ami, le procureur Rodney Stoddard, à son bras, Peasley panique et envoie immédiatement sa fille en mer avec son complice Gil Stark. N’ayant plus le procureur dans les pattes, Peasley peut continuer ses trafics sans être repéré. À bord du yacht, Janet tombe sous le charme de son gardien et … tout est réglé! Le public n’a pas du tout validé cette fin où l’héroïne abandonnait le procureur pour tomber amoureuse d’un contrebandier!

Ces Try-Out ont été catastrophiques… Et les producteurs ont décidé que, dans l’état, le spectacle n’irait pas à Broadway… Un «closed on the road»? Non, car la partition semblait plaire au public, la distribution était talentueuse et le spectacle avait des décors et des costumes attrayants. Il «suffisait» donc de travailler très fort et de réécrire toute l’histoire…

Après ces deux semaines de Try-Out catastrophiques à Detroit, toute la troupe est retournée à New York.

Mais à ce moment-là, les producteurs avaient déjà engagé deux nouveaux librettistes: Paul Gerard Smith, qui avait effectué une opération de récupération similaire sur le spectacle de Gershwin Funny Face (, et Jack McGowan, le co-auteur de Hold Everything! (), l’un des plus grands succès de l’année précédente. Ensemble, les deux hommes ont travaillé frénétiquement pour écrire une histoire qui utiliserait les membres de la distribution, les chansons, les décors et les costumes qui avaient été créés.

Dans cette nouvelle histoire, Victor Moore jouait un cuisinier adorable qui travaille à bord d’un yacht (voir photos ci-dessus et ci-contre) qui, à l’insu de ses propriétaires, est utilisé pour la contrebande. Le premier rôle masculin joué par Jack Whiting est devenu un héros plus acceptable en tant qu’officier de la Garde côtière, et Betty Starbuck, toujours dans le spectacle, mais dans un rôle comique majeur qui lui conveint mieux. Elle a été remplacée par Barbara Newberry dans le rôle principal romantique.

La nouvelle intrigue s’intéresse au luxueux yacht Silver Lady, qui appartient à Martha Trumbell (Janet Velie). Elle ne sait pas que le capitaine du yacht, Captain Denny (Robert Gleckler), utilise le bateau pour un trafic d’alcool. Mais le lieutenant de la Garde côtière Jack Mason (Jack Whiting), qui est le petit ami de la fille de Martha, Mary (Barbara Newberry), découvre l’opération et arrête le trafiquant. Le comique Victor Moore a joué le rôle du cuisinier du yacht «Skippy» Dugan. Il aurait travaillé auparavant dans un grand restaurant, mais tente aujourd’hui de révolutionner la cuisine avec ses inventions culinaires. À un moment, il se retrouve coincé sur une île déserte avec le personnage comique Betty. Finalement, elle utilise ses culottes bouffantes comme drapeau de détresse, et au moment où ils rentrent à la maison, «Skippy» Dugan découvre qu’une de ses inventions a été vendue, ce qui fait de lui un millionnaire. Comme le bateau a coulé avec toute la contrebande, personne n’est accusé de contrebande, et le Capitaine Denny — maintenant un personnage réformé — prend un nouvel emploi en tant que fidèle chauffeur de «Skippy».

Le musical révisé s’appelait Heads Up! () a ouvert pour une nouvelle série de Try-Out à Philadelphie le 25 octobre 1929. Mais l’équipe a été confrontée à un problème qu’aucun changement de script ne pouvait résoudre: le «Black Thursday» (le jeudi noir). La veille de l’ouverture à Philadelphie, le 24 octobre 1929, la bourse s’effondre à New York, marquant le début du «krach de 1929».

Le 24 octobre 1929, plus de 13 millions d'actions sont vendues en panique par les spéculateurs ; cependant le nombre d'acheteurs est insuffisant, ce qui provoque l’effondrement des cours. C'est l'affolement à Wall Street. Cette crise boursière va se dérouler à la Bourse de New York entre le jeudi 24 octobre et le mardi 29 octobre 1929. Cet événement marque le début de la Grande Dépression, la plus grande crise économique du XX^ème siècle.

Conséquence directe, aux États-Unis, le chômage et la pauvreté explosent pendant la Grande Dépression.

Ce 24 octobre 1929, le producteur Alex Aarons est venu, en pleine répétition, dans l’allée du Shubert Theatre avec la nouvelle stupéfiante: «Les garçons, vous pouvez oublier le spectacle. Vous pouvez tout oublier. La bourse vient de s’effondrer!» Cette crise allait toucher tout le monde, pas que les riches… Rodgers se souvient qu’un jeune garçon de l’ascenseur de son hôtel lui avait dit un après-midi: «Eh bien, monsieur Rodgers, je me suis plutôt bien débrouillé au marché aujourd’hui. Je viens de gagner 1 000$.» Du jour au lendemain, après le krach, tout avait changé, et comme toutes les autres entreprises, le théâtre allait passer une longue et douloureuse période.

Malgré la morosité qui régnait sur le pays, Heads Up! () a eu un premier Try-Out très fréquenté à Philadelphie le 25 octobre et l’ouverture de Broadway à l’Alvin Theatre le 11 novembre a reçu un accueil chaleureux du public. Dans l’ensemble, la presse était encourageante. Mais une fois encore, le spectacle n’a pas mal marché, mais a terminé sa série avec 144 représentations. Il a terminé en perte financière. Autre signe d'insuccès, il n’y a pas eu d’US Tour.

La production londonienne a ouvert le 1er mai 1930 au Palace Theatre, avec un livret une nouvelle fois adapté, mais a été une grande déception qui n’a tenu l’affiche que deux semaines, un flop complet!! Les critiques et le public sont restés insensibles face aux sages personnages cinglés et cyniques. En outre, le public londonien ne s’intéressait pas à l’histoire de la prohibition. Le sentiment général était: «Trop américain».

Le musical sera adapté au cinéma par John McGowan et Jack Kirkland. Le film a été réalisé par Victor Schertzinger. Victor Moore reprendra son rôle créé à la scène. Helene Kane jouera Betty et Betty Rogers reprendra le rôle de Jack Mason. Le film est assez court (76 minutes) et est donc un condensé de la version scénique. Il est sorti au cinéma aux États-Unis le 11 octobre 1930.

Heads Up! () est aujourd’hui presque totalement oublié.

 

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