1919 Une chanson chez les professionnels, dans «A Lonely Romeo»
A la même époque, mais deux ans après leur première - fort timide - rencontre, Phil Leavitt, un ami commun s'arrangea pour que Rodgers rencontre Hart, qui avait obtenu son diplôme, mais continuait tout de même à s’occuper des productions universitaires. Rodgers et Hart étaient de gentils garçons juifs de classe moyenne, élevés dans l'Upper West Side de Manhattan, et tous deux partageaient une passion pour l'écriture de Kern et Wodehouse. Rodgers a ainsi décrit leur première rencontre:
«Il était très arbitraire au sujet des rimes dans les chansons, estimant que les gens étaient capables de comprendre bien des choses au-delà des monosyllabes faciles qui se juxtaposaient dans la plupart des airs de l’époque. Cela me semblait raisonnable, et ce petit homme et ses idées me séduisirent. Nous n’avons pas abordé la question mais il nous a semblé évident que nous allions travailler ensemble, et j’ai quitté sa maison après avoir acquis en une après-midi une carrière, un partenaire, un ami et une source permanente d’irritation.»
Richard Rodgers
En dehors de cela, ils étaient totalement opposés. En fait, il est difficille d'imaginer deux partenaires plus différents. Richard Rodgers venait d'une famille où les disputes explosives étaient suivies de semaines de silence glacial. Le seul endroit où l'émotion pouvait être exprimée en toute sécurité était derrière un piano. Dès sa plus tendre enfance, Richard pouvait rejouer des airs à l'oreille après une seule audition, gagnant l'adulation de ses parents querelleurs et amoureux du théâtre. Au moment où il a fait équipe avec Hart, Rodgers était attrayant, bien ordonné, émotionnellement isolé, et totalement consacré à la musique populaire.
A Lonely Romeo
Lorenz Hart avait été élevé dans une maison aimante, mais émotionnellement libre, où sa propension à écrire des vers légers a été encouragée. Relativement petit, il avait un peu moins d’un mètre cinquante, il était désorganisé, impulsif et totalement irréfléchi. Il était constamment en mouvement, se frottant les mains en permanence. Lorenz était aussi un homosexuel refoulé et même coupable. Un gros buveur, il était souvent totalement inefficace dès midi. Mais chaque fois que Rodgers a réussi à «coincer» Hart pour travailler assez longtemps, les résultats furent impressionnants.
Les parents de Phil Leavitt (condisciple de Rodgers et Hart dont nous avons déjà parlé et qui avait provoqué leur rencontre) avaient loué une maison à côté de la maison d’été du célèbre acteur et producteur de Broadway, Lew Fields. En peu de temps, Leavitt fit la connaissance de la fille aux yeux noirs de Fields, Dorothy Fields. Il persuada Dorothy de faire écouter à son père une chanson que Dick Rodgers et Lorenz Hart avaient écrite et qui s’appelait Venus.
Leavitt se rappelle dans ses mémoires du long trajet de la gare à la maison d’été des Fields, près de la plage: «C’était une longue marche, mais pas trop longue pour Larry [Hart]. Nerveux, il en a profité pour définir une stratégie pour la réunion. Il était certain que Venus serait immédiatement rajoutée dans A Lonely Romeo (), le musical dans lequel jouait Fields à Broadway...»
A Lonely Romeo
Toute la famille Fields s'était réunie pour l'occasion: Lew et Harbert; Dorothy, 14 ans («avec les yeux les plus éblouissants que j’aie jamais vus» écrivit Rodgers); le fils aîné, Joseph; et Frances, le seul enfant qui n’aurait aucune carrière théâtrale.
Après plusieurs chansons, ce fut le tour de Venus mais elle ne fut accueillie que par des applaudissements polis. Mais après avoir entendu Any Old Place with You, Fields fit savoir que c’était celle-là qu’il voulait, et proposa de l'acheter et de l'insérer dans A Lonely Romeo () (1919, 215 représentations) qu'il produit et dans lequel il joue pour le moment. Rodgers pouvait difficilement croire qu’il aurait sa première chanson jouée sur scène à Broadway dans un grand musical à l’âge de dix-sept ans.
Rodgers se souvient que la chanson devait être introduite le 26 août, mais à cette date le théâtre était fermé suite à une grève des acteurs, qui a mené à la formation de Actors' Equity. Le théâtre est resté fermé pendant un mois. Mais dès la réouverture du théâtre, Any Old Place with You, a trouvé sa place au milieu du premier acte. Cette chanson a été un vrai succès et Rodgers a eu son premier crédit de Broadway à l'âge de 17 ans, Hart à 24 ans.
Pas mal, mais…
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