B) «The Girl Friend» - Broadway - Succès
Six Day of New York (1937)
Rodgers et Hart ne vont pas s'endormir sur ce succès. Ils venaient d’écrire un musical en costumes se déroulant pendant la révolution américaine, Dearest Enemy (), il leur a semblé logique de montrer ce qu’ils pouvaient faire avec un thème contemporain. Dans ces années-là, les courses de vélo Six Days of New York étaient devenues une grande attraction populaire au Madison Square Garden. De quoi s’agit-il? Il s'agissait d'une épreuve d'endurance cycliste, mettant en compétition des équipes de deux coureurs qui couraient 24 heures sur 24 pendant 6 jours.
Et bien, Herb Fields a pensé que cela ferait un très bon sujet contemporain approprié pour un musical. Le livret reste très faible, mais à l’époque le théâtre musical n’a encore que pour seul but majeur que de présenter aux spectateurs un ensemble de chansons. Show Boat () et Oklahoma! () vont modifier profondément cette option.
The Girl Friend (1926)
Dans The Girl Friend (), nous suivons le jeune Leonard Silver, un garçon de ferme, qui est déterminé à participer à une grande course cycliste de six jours et à gagner le cœur de la fille qu’il aime, Mollie Farrell. Il est persuadé que sa participation à cette prestigieuse course va impressionner la jeune fille, car le père de Mollie est cycliste professionnel. Mollie devient son entraîneur, son manager et sa promotrice. Arthur Spencer, un manager professionnel, et sa sœur rusée, Wynn, essaient de convaincre le laitier de courir pour eux ou de perdre la course. Même si la course a été truquée par des joueurs corrompus, Leonard parvient à gagner la course et, bein sûr, le cœur de Mollie.
Pour choisir le titre du spectacle, The Girl Friend () Herb, Rodgers et Hart n'ont pas chercher bien longtemps, ils ont choisi une chanson du spectacle qui leur semblait pouvoir devenir un tube.
Mais il fallait encore que ce spectacle débouche sur une production à Broadway… Rodgers et Hart vont revenir vers cet homme qui leur avait donné leur chance dans le théâtre professionnel: Lew Fields. Fields avait perdu de l’argent sur leur pièce musicale The Melody Man () et n’avait pas été particulièrement impressionné par leur succès, Dearest Enemy (). Mais il aimait ces jeunes courageux – dont son fils – et il a accepté de produire leur nouveau projet. Pour les artistes principaux, ils ont choisi deux artistes chaleureux et pleins de talents, mariés, Sammy White (Leonard Silver) et Eva Puck (Mollie Farrell), qui arrivaient à être drôles même lorsque la pièce ne l’était pas totalement. Ils avaient rencontré Sammy et Eva quand ces deux artistes avaient participé à The Melody Man (). Rodgers et Hart leur avaient promis qu’un jour ils écriraient un spectacle rien que pour eux. Contrairement à la plupart de leurs promesses, celle-ci a été tenue.
Les Try-Out se sont déroulés à l’Apollo Theatre d’Atlantic City le 8 mars 1926, 5 représentations. Et le spectacle a ouvert la semaine suivante, le 17 mars au Vanderbilt Theatre, un théâtre de Broadway de taille moyenne: 780 places. Le public a beaucoup ri le premier soir, applaudi avec enthousiasme, et la plupart des critiques étaient très favorables. Mais la vente de billets était très faible. On ne peut pas toujours prévoir les réactions dans le monde du spectacle. Peut-être que les spectateurs n’étaient pas attirés par une histoire sur un cycliste. Quelle qu’en soit la raison, le spectacle semblait devoir fermer rapidement... Des mesures drastiques d’économies ont été prises. Les trois artistes créateurs – Herb Fields, Richard Rodgers et Larry Hart – ont proposé quelque chose sans précédent à l’époque dans le monde du théâtre: suspendre la perception de leurs droits d’auteurs si Lew Fields voulait garder le spectacle ouvert. Ce qu’i a accepté et en quelques semaines, le bouche-à-oreille s’est amorcé. La popularité des chansons The Girl Friend et Blue Room a aidé à remplir les salles. Et rapidement, les salles furent pleines. The Girl Friend () s’est joué jusqu’en décembre, se terminant avec une série encore plus longue que Dearest Enemy (). The Girl Friend () fut leur troisième succès consécutif à Broadway.
Comme nous le verrons plus loin, le spectacle sera créé à Londres en 1927, mais avec un livret totalement modifié.
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