Richard Rodgers (42/XX) Section B - Rodgers et Hart (30/44) 7) Saisons 1935-36 & 1936-37: succès à Broadway (2/4)

 

B) 16 nov. 1935: «Jumbo» - Succès d'estime

Billy Rose avait un projet de production grandiose qui serait au croisement du cirque et du musical. Il avait déjà loué la salle: le vénérable Hippodrome Theatre (5.300 places) qui avait été jadis le foyer des spectacles de scène les plus éblouissants jamais présentés. Il était devenu un cinéma… Ce sera le dernier spectacle à y être présenté avant sa démolition en 1939. Rose n’ambitionnait pas seulement de louer cette salle, il voulait la vider totalement et la réaménager comme une tente de cirque, avec le public regardant vers la «piste». Toute l’action — les histoires, les numéros de chant et de danse et les numéros de cirque — se déroulerait sur cette piste ou, pour les numéros aériens, au-dessus.

A tous les postes, Billy Rose voulait les meilleurs: metteur en scène, décorateurs, auteurs … Ses agents parcouraient l’Europe pour les trouver plus grands jongleurs, clowns, trapézistes … et les meilleurs numéros avec des animaux. Comme il l’a promis à Rodgers et Hart, ce serait l’attraction la plus gigantesque de son genre, et c’est pour cela qu’il l’appellerait Jumbo ().

Cette proposition, faite à Rodgers et Hart d’écrire la partition, est arrivée à un moment particulièrement opportun, car Lew Shubert n’avait pas l’intention de produire On Your Toes ()… Ils l’avaient d’ailleurs confié à un autre producteur, mais ce dernier, pour commencer, devait attendre que l’option de Shubert soit épuisée. Ils ont accepté de faire Jumbo () sans même voir le scénario. Ce spectacle retrace la guerre entre deux cirques rivaux et est, à ce jour, l'unique tentative à Broadway de combiner une comédie musicale avec un cirque en direct. Il s'agissait plus d'un spectacle de cirque que d'un musical. Mais ce grand spectacle est l’un des événements théâtraux les plus coûteux de la première moitié du XXe siècle.

Jumbo () présente une partition de Rodgers et Hart au sommet de leur forme, dans une mise en scène de John Murray Anderson et George Abbott, et une distribution qui inclut Jimmy Durante, Donald Novis et Gloria Grafton (qui a remplacé Ella Logan en répétition), sans oublier un assortiment d’interprètes spécialisés. La production était en grande partie une excuse de Billy Rose pour présenter un spectacle circassien. Le maigre scénario concernait deux amoureux maudits dont les pères possédaient des cirques rivaux.

Bien que la partition comprenne trois chansons qui sont devenues des succès (My Romance, The Most Beautiful Girl In The World, Little Girl Blue) et que la distribution ait reçu une publicité incroyable en appaissant durant 19 semaines dans une émission de radio («The Jumbo Fire-Chief Program») chantant les chansons du spectacle, il s'est avéré impossible d'équilibrer l’énorme budget de production et Jumbo () a du fermer après 5 mois: 233 représentations du 16 novembre 1935 au 18 avril 1936.

Cependant, après près de trente ans d’attente pour obtenir les droits, la MGM a produit une adaptation cinématographique avec Jimmy Durante, Doris Day, Martha Raye, et Stephen Boyd, et a inclus plusieurs des numéros originaux de la série. Intitulé Billy Rose’s Jumbo () (1962), le film était à peu près aussi fidèle qu’il pouvait l’être au livret original. Le film a été nominé pour un Oscar pour «Best Scoring of Music-Adaptation or Treatment».

Cette idée de musical se déroulant dans un cirque était excellente, à la condition qu'il y ait un livret solide, une vraie histoire. Ce qui n'est pas du tout le cas ici. Un revival ne serait possiblle qu'en modifiant profondément cette faiblesse. Il faudrait réinventer le show. Pour cela il faudrait un producteur un peu fou - car quoi qu'il en soit cela va coûter très cher - et qui ose reconstruire tout le spectacle, un peu comme certains ont osé recréer de nouvelles oeuvres au départ des chansons des frères Gershwins.

Voici un petit bonus avec un reportage sur les répétitions du musical en 1935:

 

 

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