Cole Porter (3/XX) Section A - Jeunesse (3/8) A.3) 1^ère Guerre Mondiale, Paris ... et mariage

 

A.3.1) Les folles années parisiennes

En 1917, lorsque les États-Unis entrent dans la Première Guerre mondiale, Porter s’installe à Paris pour travailler avec l’organisation humanitaire Duryea Relief.

Le 30 janvier 1918, lors du mariage à l'Hôtel Ritz de Paris d’Henry Potter Russell à l’héritière Ethel Borden Harriman, fille du Magnat de la banque d’investissement J. Borden Harriman, Cole Porter rencontre Linda Lee Thomas. Qui était-elle? Une riche divorcée née à Louisville, dans le Kentucky, de huit ans son aînée. Elle était belle et avait une vie sociale très intense. Cole et elle partageaient des intérêts communs, y compris l’amour des voyages. La fortune de Linda était encore plus grande que celle de Cole. Rapidement, elle devint la confidente et la compagne de Porter.

A cette même époque, Cole Porter, se serait enrôlé dans la Légion Etrangère. Mais certains biographes et historiens sont sceptiques quant à l’affirmation de Porter selon laquelle il aurait servi dans la Légion Etrangère française. Mais cette même Légion répertorie Porter comme l’un de ses soldats et expose son portrait dans son musée d’Aubagne. Selon certains témoignages, il a servi en Afrique du Nord et a été transféré à l’École des officiers français de Fontainebleau, où il enseignait l’artillerie aux soldats américains. Une notice nécrologique dans le New York Times indique que, pendant son service dans la Légion, «il s’est fait fabriquer un piano portable spécialement conçu pour qu’il puisse le porter sur son dos et divertir les troupes dans leurs bivouacs». Voici en tous cas le relevé officiel de la Légion Etrangère de la présence de Cole Porter: «le 20 avril 1918, Cole s'engage à Paris, pour la durée de la guerre, et sert en Afrique du Nord (numéros 18/12651 et 18/47647). Détaché au Régiment de marche de la Légion étrangère, il est ensuite envoyé à l'École d'artillerie de l'Armée française, comme élève-officier, le 22 août 1918. Détaché de nouveau au 15e RAC puis au 32e RA, enfin il est attaché au le bureau du conseiller militaire de l'ambassade américaine. Libéré de son engagement le 17 avril 1919 (un peu plus de 4 mois après la fin de la Première Guerre Mondiale), il est décoré de la Croix de Guerre de 1914-1918.

Le couple s’est marié quelques mois plus tard, le 18 décembre 1919 à l’hôtel de ville de la XVIIIème arrondissement de Paris. Linda n’avait aucun doute sur l’homosexualité de Cole. Mais il était mutuellement avantageux pour eux de se marier. Pour Linda, cela offrait un statut social continu et un partenaire qui était l’antithèse de son premier mari violent. Pour Porter, cela lui a offert une façade hétérosexuelle respectable à une époque où l’homosexualité n’était pas reconnue publiquement. De plus, ils étaient sincèrement dévoués l’un à l’autre et sont restés mariés du 19 décembre 1919 jusqu’à sa mort en 1954. Linda est restée protectrice de sa position sociale et, croyant que la musique classique pourrait être un débouché plus prestigieux que Broadway pour les talents de son mari, a essayé d’utiliser ses relations pour lui trouver des professeurs appropriés, y compris Igor Stravinsky, mais sans succès. Finalement, Porter s’inscrit à la Schola Cantorum de Paris, où il étudie l’orchestration et le contrepoint avec Vincent d’Indy.

Porter avait un appartement de luxe à Paris où il recevait somptueusement - rappelons que durant la 1^ère Guerre Mondiale Paris ne fut jamais envahi par les Allemands. Ses fêtes étaient extravagantes et scandaleuses, avec «beaucoup d’activités homosexuelles et bisexuelles, de nombreux nobles italiennes, des travestis, des musiciens internationaux et une grande consommation de drogues récréatives». Il devient vite le plus parisien des américains fixés dans la capitale aux côtés de Ernest Hemingway, Gertrude Stein, George Gershwin, Man Ray, Joséphine Baker, John Roderigo Dos Passos, la lost generation qui se regroupe autour de la Librairie Shakespeare & Co de Sylvia Beach … et Boris Kochno, proche de Diaghilev, danseur et librettiste, dont Cole Porter tombe éperdument amoureux. En 1925, Kochno et Porter vivront une «liaison passionnée» et entretiendront une longue correspondance. Nous y reviendrons longuement page suivante car cette relation illustre parfaitement l'homosexualité de Cole Porter, et la manière dont il la vivait en «coulisses».

Le mariage n’a pas diminué le goût de Porter pour le luxe extravagant. La maison de Porter, rue Monsieur, près des Invalides, était une maison palatiale avec du papier peint platine et des chaises tapissées de peau de zèbre!!!

En 1923, Porter bénéficia d'une partie de l'héritage de son grand-père, ce qui lui permit de devenir un membre à part entière de la haute société européenne. Pendant toute cette période, Cole continua à écrire des chansons, bien qu’il minimisait toujours l’importance de la musique dans sa vie, du moins en apparence. L’épouse de Moss Hart, Kitty, a d’ailleurs déclaré à ce sujet:

 

Les Porter commencèrent à vivre dans des palais loués à Venise. Une fois, il a engagé l’ensemble des Ballets russes pour divertir ses invités, et pour une fête à Ca' Rezzonico, qu’il a louée pour 4.000$ par mois (90.000€ aujourd'hui), il a engagé 50 gondoliers et a fait jouer une troupe de funambules dans un flamboiement de lumières. Si on devait résumer la vie des Porter à ce moment-là, on pourrait dire que le couple Porter faisait la navette entre un appartement à Paris (où il a fréquenté l’élite artistique), un palais à Venise, des manoirs à Hollywood et au Massachusetts, et un appartement à l'hôtel Waldorf-Astoria de Manhattan. Cole Porter avait des relations homosexuelles, ainsi que d'innombrables rencontres avec des prostitués et des marins masculins. On ne parlait pas de tels agissements, mais de toute façon ils n’étaient pas susceptibles d'être crus, puisqu'il était marié. Au milieu de ce style de vie extravagant, Porter a continué à écrire des chansons avec les encouragements de sa femme...

A.3.2) Auteur de chansons

Porter a reçu peu de commandes de chansons dans les années qui ont immédiatement suivi son mariage. Son premier grand succès est la chanson Old-Fashioned Garden pour la revue Hitchy-Koo of 1919 (), pour laquelle il a écrit les paroles et musiques. Troisième d’une série de quatre revues annuelles produites par Ramond Hitchcock, l’édition de du Hitchy-Koo contient la deuxième partition de Broadway composée par Cole Porter (après See America First ()). Comme pour les autres versions de la série Hitchy-Koo d’Hitchcock, qui a débuté en 1917, le producteur – également l’une des têtes d’affiche – recherchait une soirée de divertissement rapide mais intime qui pourrait refléter l’humeur actuelle de l’époque. Bien qu’aucun n’ait duré aussi longtemps que la production initiale et que cette version de 1919 ne se soit jouée que 56 représentations, les critiques manifestèrent une satisfaction générale à l’égard de la partition. (Et le spectacle est effectivement parti en tournée après la fermeture à Broadway.) Il est intéressant de noter que le grand succès de Porter était consciemment nostalgique, le sentimental An Old-Fashioned Garden, une ballade apparemment régressive dont certains se souviennent peut-être car elle a été reprise dans le film biographique de 1946 sur la vie de Cole Porter, Night And Day.

A.3.3) A Night out (1920)

En 1920, il a contribué à la musique de plusieurs chansons du musical A Night Out (), un musical avec un livret de George Grossmith Jr et Arthur Miller, une musique de Willie Redstone (et Cole Porter) et des paroles de Clifford Grey. L’histoire est adaptée de la comédie de Georges Feydeau de 1894 L’Hôtel du libre échange où le sculpteur Pinglet profite d’une soirée loin de sa femme dominatrice et dîne avec la séduisante Marcelle Delavaux. Après une série de coïncidences et de confusions, il réussit la supercherie sans subir de conséquences négatives. Le musical fut créé avec succès au Winter Garden Theatre de Londres le 18 septembre 1920 et a été joué 309 fois, se terminant le 18 juin 1921 avant une tournée en Grande-Bretagne. Une version fut créée aux Etats-Unis en 1925 mais fut un "closed on the road" et n'atteignit jamais Broadway.

A.3.4) Mayfair and Montmartre (1922)

Il a réussi à faire insérer quelques-unes de ses chansons dans les revues d’autres compositeurs en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Par exemple, pour une revue de C.B. Cochran en 1922 Mayfair and Montmartre () qui s'est jouée au New Oxford Theatre de Londres à partir du 9 mars 1922 pour 77 représentations, il a composé deux succès avec les numéros comiques The Blue Boy Blues et Olga, Come Back to the Volga.

Le spectacle a reçu un accueil mitigé, et il a subi un coup fatal lorsque Delysia a perdu sa voix à cause d’une infection de la gorge et a dû se retirer de la distribution six semaines après le début de la représentation. Un spécialiste de la gorge lui a ordonné de reposer sa voix pendant trois mois. Sans sa star, le spectacle n’a pas réussi à attirer le public, et Cochran l’a fermé après moins de deux mois, subissant une perte de 20.000£. Cochran sera mis en faillite quelques mois plus tard, pour la seconde fois de sa carrière.

A.3.5) Within the Quota (1923)

En 1923, Cole Porter entreprend d’écrire un ballet basé sur l’expérience d’un immigrant arrivant aux États-Unis. En collaboration avec Gerald Murphy, il compose un court ballet, Within the Quota (), une critique de la loi restrictive Emergency Quota Act de 1921. Ce ballet se base librement sur la vie de Charlie Chaplin et dépeint de manière satirique les aventures d’un immigrant en Amérique qui devient une star de cinéma, incluant les personnages classiques du cinéma de l'époque: cow-boys, amoureux, héritières, etc. Charles Koechlin, qui était à l'époque un compositeur en devenir, a créé une très belle orchestration. L’œuvre, écrite pour les Ballets suédois, dure environ 16 minutes. L’œuvre de Porter est l’une des premières compositions symphoniques basées sur le jazz, précédant de quatre mois la Rhapsodie in Blue de George Gershwin, et est bien accueillie par les critiques français et américains après sa première au Théâtre des Champs-Élysées en octobre 1923.

Après une représentation réussie à New York le mois suivant, les Ballets suédois ont fait une tournée de l’œuvre aux États-Unis, l’interprétant 69 fois. Un an plus tard, la compagnie s’est dissoute et la partition a été perdue jusqu’à ce qu’elle soit reconstruite à partir des manuscrits de Porter et Koechlin entre 1966 et 1990, avec l’aide de Milhaud et d’autres.

A.3.6) The Greenwich Village Follies (1924)

Porter eut moins de succès avec son travail sur The Greenwich Village Follies () (1924). Il a écrit la majeure partie de la partition originale, mais ses chansons ont été progressivement abandonnées et remplacées les unes après les autres pendant la série de Broadway, et au moment de la tournée post-Broadway en 1925, toutes ses chansons avaient été supprimées. Frustré par la réponse du public à la plupart de ses œuvres, Porter a failli abandonner sa carrière d’auteur-compositeur, bien qu’il ait continué à composer des chansons pour des amis et à se produire lors de fêtes privées.

Lors d'un dîner en 1926, Cole confia à Richard Rodgers qu'il était tombé sur une formule pour les chansons à succès: «J'écrirai des airs juifs.» Rodgers a pris cela pour une blague, mais à la réflexion il a réalisé que ce millionnaire épiscopalien a écrit certains de ses hits les plus durables en utilisant des touches mineures qui étaient «incontestablement de méditerranée orientale». Plus tard, dans des hits de Porter comme Begin the Beguine et My Heart Belongs to Daddy, on peut entendre des mélodies sacrées qui seraient à la maison dans n'importe quelle synagogue.

 

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Suite

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