Chapitre 7 - 1927 1943 - Difficultés (12/??) Des «Book-Musicals» (5/22) E) Rodgers et Hart (II) (1/6): les années Hollywood

A) Rappel: les années '20

Nous avions abandonné le duo Richard Rodgers et Lorenz Hart en pleine notoriété (). Ils s'étaient rencontrés adolescents en 1917, et avaient sorti leur première chanson à succès, Any Old Place with You qui avait été intégrée dans le musical A Lonely Romeo () en 1919. Ils avaient ensuite galéré de longues années avant d'écrire en 1925 The Garrick Gaieties () (initialement prévues pour 2 uniques représentations caritatives!). Ce fut un triomphe, transféré à Broadway pour 311 représentations. Le duo Rodgers et Hart enchaîna avec Dearest Enemy () (1925, 286 représentations), The Girl Friend () (1926, 301 représentations) et A Connecticut Yankee () (1927, 418 représentations), leur plus gros succès.

Mais les choses vont moins bien se passer par la suite: ils enchaînent avec un flop, She's my Baby () (1928, 71 représentations) et un succès mitigé, Present Arms () (1928, 155 représentations).

Les autres comédies musicales de Rodgers et Hart des années ‘20 n'ont pas recueilli de succès, et si l'on accepte d'être un peu caricatural, comme nous l'avons déjà dit, on peut dire qu'elles ne sont connues que pour leurs chansons. Par exemple, Spring is Here () (1929, 104 représentations - créé à l'Alvin Theatre) était une histoire d'amour banale, mais le magnifique With a Song in My Heart est devenue un tube à l'époque, puis un standard.

B) Saisons 1929-30 et 1930-31: aucun succès à Broadway

Qu'en est-il des musicals de Rodgers et Hart au début de ces années '30 qui ont vu éclore le cinéma parlant, exploser la radio comme moyen de divertissement de masse et ... se répendre les terribles conséquences économiques de la crise de '29? Et bien, ils ne connaîtrons aucun succès.

B.1) 11 nov. '29: «Heads Up!» - Déception

Après le terrible flop des 31 représentations de Chee-Chee () produit par Lew Fields, Rodgers et Hart avaient «changé de producteur». Alex Aarons et Vinton Freedley étaient venus les chercher pour le musical léger Spring is here () qui, avec seulement 104 représentations, avait été une vraie déception ().

Malgré cela, Aarons et Freedley ont suffisamment apprécié le travail de Rodgers et Hart pour signer avec eu pour un nouveau musical qui s’appellerait Me for You et dont le livret serait également d’Owen Davis, comme celui de Spring is here (). À la fin de l’été 1929, le spectacle était prêt pour des Try-Out à Detroit, mais le livret n’a tout simplement pas fonctionné, et pire, le public rejetait le fait qu’un acteur très populaire, Victor Moore, jouant toujours des rôles timides et doux, soit ici utilisé à contre-emploi dans le rôle d’un trafiquant. L’histoire de Me for you était très simple. Victor Moore y jouait un vieux et riche séducteur, Egbert Peasley, mais qui en fait était à la tête d’un réseau de contrebande. Lorsque sa fille Janet (jouée par Betty Starbuck) revient de l’école avec son petit ami, le procureur Rodney Stoddard, à son bras, Peasley panique et envoie immédiatement sa fille en mer avec son complice Gil Stark. N’ayant plus le procureur dans les pattes, Peasley peut continuer ses trafics sans être repéré. À bord du yacht, Janet tombe sous le charme de son gardien et … tout est réglé! Le public n’a pas du tout validé cette fin où l’héroïne abandonnait le procureur pour tomber amoureuse d’un contrebandier!

Ces Try-Out ont été catastrophiques… Et les producteurs ont décidé que, dans l’état, le spectacle n’irait pas à Broadway… Un «closed on the road»? Non, car la partition semblait plaire au public, la distribution était talentueuse et le spectacle avait des décors et des costumes attrayants. Il «suffisait» donc de travailler très fort et de réécrire toute l’histoire…

Après ces deux semaines de Try-Out catastrophiques à Detroit, toute la troupe est retournée à New York.

Mais à ce moment-là, les producteurs avaient déjà engagé deux nouveaux librettistes: Paul Gerard Smith, qui avait effectué une opération de récupération similaire sur le spectacle de Gershwin Funny Face (, et Jack McGowan, le co-auteur de Hold Everything! (), l’un des plus grands succès de l’année précédente. Ensemble, les deux hommes ont travaillé frénétiquement pour écrire une histoire qui utiliserait les membres de la distribution, les chansons, les décors et les costumes qui avaient été créés.

Dans cette nouvelle histoire, Victor Moore jouait un cuisinier adorable qui travaille à bord d’un yacht (voir photos ci-dessus et ci-contre) qui, à l’insu de ses propriétaires, est utilisé pour la contrebande. Le premier rôle masculin joué par Jack Whiting est devenu un héros plus acceptable en tant qu’officier de la Garde côtière, et Betty Starbuck, toujours dans le spectacle, mais dans un rôle comique majeur qui lui conveint mieux. Elle a été remplacée par Barbara Newberry dans le rôle principal romantique.

La nouvelle intrigue s’intéresse au luxueux yacht Silver Lady, qui appartient à Martha Trumbell (Janet Velie). Elle ne sait pas que le capitaine du yacht, Captain Denny (Robert Gleckler), utilise le bateau pour un trafic d’alcool. Mais le lieutenant de la Garde côtière Jack Mason (Jack Whiting), qui est le petit ami de la fille de Martha, Mary (Barbara Newberry), découvre l’opération et arrête le trafiquant. Le comique Victor Moore a joué le rôle du cuisinier du yacht «Skippy» Dugan. Il aurait travaillé auparavant dans un grand restaurant, mais tente aujourd’hui de révolutionner la cuisine avec ses inventions culinaires. À un moment, il se retrouve coincé sur une île déserte avec le personnage comique Betty. Finalement, elle utilise ses culottes bouffantes comme drapeau de détresse, et au moment où ils rentrent à la maison, «Skippy» Dugan découvre qu’une de ses inventions a été vendue, ce qui fait de lui un millionnaire. Comme le bateau a coulé avec toute la contrebande, personne n’est accusé de contrebande, et le Capitaine Denny — maintenant un personnage réformé — prend un nouvel emploi en tant que fidèle chauffeur de «Skippy».

Le musical révisé s’appelait Heads Up! () a ouvert pour une nouvelle série de Try-Out à Philadelphie le 25 octobre 1929. Mais l’équipe a été confrontée à un problème qu’aucun changement de script ne pouvait résoudre: le «Black Thursday» (le jeudi noir). La veille de l’ouverture à Philadelphie, le 24 octobre 1929, la bourse s’effondre à New York, marquant le début du «krach de 1929».

Le 24 octobre 1929, plus de 13 millions d'actions sont vendues en panique par les spéculateurs ; cependant le nombre d'acheteurs est insuffisant, ce qui provoque l’effondrement des cours. C'est l'affolement à Wall Street. Cette crise boursière va se dérouler à la Bourse de New York entre le jeudi 24 octobre et le mardi 29 octobre 1929. Cet événement marque le début de la Grande Dépression, la plus grande crise économique du XX^ème siècle.

Conséquence directe, aux États-Unis, le chômage et la pauvreté explosent pendant la Grande Dépression.

Ce 24 octobre 1929, le producteur Alex Aarons est venu, en pleine répétition, dans l’allée du Shubert Theatre avec la nouvelle stupéfiante: «Les garçons, vous pouvez oublier le spectacle. Vous pouvez tout oublier. La bourse vient de s’effondrer!» Cette crise allait toucher tout le monde, pas que les riches… Rodgers se souvient qu’un jeune garçon de l’ascenseur de son hôtel lui avait dit un après-midi: «Eh bien, monsieur Rodgers, je me suis plutôt bien débrouillé au marché aujourd’hui. Je viens de gagner 1 000$.» Du jour au lendemain, après le krach, tout avait changé, et comme toutes les autres entreprises, le théâtre allait passer une longue et douloureuse période.

Malgré la morosité qui régnait sur le pays, Heads Up! () a eu un premier Try-Out très fréquenté à Philadelphie le 25 octobre et l’ouverture de Broadway à l’Alvin Theatre le 11 novembre a reçu un accueil chaleureux du public. Dans l’ensemble, la presse était encourageante. Mais une fois encore, le spectacle n’a pas mal marché, mais a terminé sa série avec 144 représentations. Il a terminé en perte financière. Autre signe d'insuccès, il n’y a pas eu d’US Tour.

La production londonienne a ouvert le 1er mai 1930 au Palace Theatre, avec un livret une nouvelle fois adapté, mais a été une grande déception qui n’a tenu l’affiche que deux semaines, un flop complet!! Les critiques et le public sont restés insensibles face aux sages personnages cinglés et cyniques. En outre, le public londonien ne s’intéressait pas à l’histoire de la prohibition. Le sentiment général était: «Trop américain».

Le musical sera adapté au cinéma par John McGowan et Jack Kirkland. Le film a été réalisé par Victor Schertzinger. Victor Moore reprendra son rôle créé à la scène. Helene Kane jouera Betty et Betty Rogers reprendra le rôle de Jack Mason. Le film est assez court (76 minutes) et est donc un condensé de la version scénique. Il est sorti au cinéma aux États-Unis le 11 octobre 1930.

Heads Up! () est aujourd’hui presque totalement oublié.

B.2) 18 fév. '30: «Simple Simon» - Déception

Très vite après la première à Broadway du projet Heads Up! (), Rodgers et Hart vont avoir deux propositions. La première provenait de C.B. Cochran le producteur londonien avec qui ils avaient fait One Dam Thing After Another (). Cochran était à New York pour l’ouverture de Bitter Sweet () de Noël Coward qui avait triomphé à Londres. Cochran n’avait rien vu à Broadway qu’il pouvait produire à Londres et il souhaitait que Rodgers et Hart fassent à Londres une création originale. Il leur a demandé de penser à une ébauche de scénario qui serait ensuite confiée à un librettiste. Après quelques semaines, ils avaient un premier fil rouge… Pour se faire de la publicité, une jeune fille dans la vingtaine se fait passer pour une femme dans la soixantaine dont la jeunesse a été préservée grâce à la science des cosmétiques modernes. Des complications surviennent lorsque le jeune homme qu’elle aime rechigne à l’idée d’épouser une femme plus de deux fois son âge. Et comme cette jeune fille est une actrice en herbe, l’histoire pensée par Rodgers et Hart permettrait à Cochran de se livrer à son penchant pour des spectacles élaborés qui n’ont pas grand-chose à voir avec l’histoire, mais qui impressionnent les spectateurs. Ils ont donné un titre à leur projet: Ever Green (). Cochran a trouvé l’idée formidable. Il devait d’abord produire à Londres le nouveau spectacle de Noël Coward, Private Lives, et donc Ever Green () serait créé au printemps 1931.

C’était fort tard – presque un an de délai – et ils furent obligés de répondre positivement à la seconde proposition qu’on leur a faite… Elle provenait de Lorenz Ziegfeld, mais après leur terrible expérience sur Betsy () deux ans auparavant, ils auraient préféré ne jamais retravailler avec lui. Mais en cette période de crise économique, il ne faisait pas bon refuser une proposition. Surtout que Rodgers s’était fiancé le 7 décembre avec Dorothy et qu’il se disait que sous peu, il serait marié et aurait charge d’enfant.

Après le Krach d’octobre ’29, Ziegfeld était ruiné. Cela fit sourire son concurrent, Charles Dillingham, qui déclara: «Enfin, cette crise nous rend égaux.» Ziegfeld était à terre, mais pas mort. Il y a une histoire qui raconte que quand il a entendu que son grand ami et bailleur de fonds Jim Donohue s’était jeté d’une fenêtre après avoir tout perdu dans le Krach, il a télégraphié à la veuve de Donohue: «Votre mari défunt m’a promis 20.000$ juste avant qu’il ne saute par la fenêtre.» Deux jours plus tard, l’argent est arrivé. C’est peut-être ainsi qu’il a réussi à faire répéter Simple Simon () immédiatement après les vacances de Noël.

Une seule chose a enthousiasmé Rodgers et Hart: la star Ed Wynn allait y jouer, et ils étaient tous les deux fous de lui. Ed était un original; il n’y a jamais eu de comique comme lui auparavant: il portait des costumes de clowns, inventait des jeux de mots idiots, rêvait d’inventions loufoques et regardait le monde avec une innocence enfantine aux yeux écarquillés qui rendait tout ce qu’il faisait drôle. En plus, Ed Wynn serait co-librettiste du spectacle avec Guy Bolton.

Ce duo créatif, Wynn/Bolton, fonctionna assez mal et même si Bolton était alors le librettiste le plus prolifique de Broadway, Simple Simon () ne lui a pas valu de nouveaux lauriers. C’était un conte sur mesure pour la star, dans lequel Ed Wynn jouait un propriétaire de kiosque à journaux de Coney Island qui s’endort et rêve de personnages comme Cendrillon, King Cole, Jack et Jill, et Blanche-Neige! L’idée était totalement ridicule sauf que le scénographe de Ziegfeld, Joseph Urban, a transformé la production en un spectacle spectaculaire: Simple Simon () part pour sauver Cendrillon à vélo, avec un piano construit dessus, se prélassant dans une forêt – conçue par Joseph Urban – brandissant une épée aussi grande que lui, tout en déclamant sa célèbre phrase accrocheuse I love the woodth.

Et le public deviendrait fou!

Il ne restait plus à Rodgers et Hart qu’à écrire cette chanson. Ed Wynn avait eu l’idée après la première en Try-Out au Colonial Theatre de Boston le 27 janvier 1930. La chanson fut écrite par Rodgers et Hart l’après-midi à l’hôtel et devint Ten Cents a Dance. Le soir, la chanteuse qui l’a chantée, Mlle Morse, s’est embrouillée dans les paroles et a été virée sur le champ par Ziegfeld!

La chanson ne serait rechantée que le soir d’ouverture à Broadway par sa remplaçante, Ruth Etting. La chanson fut accueillie par d’énormes applaudissements. Elle a enregistré un tel succès retentissant que Ten Cents a Dance est devenu sa marque de fabrique musicale.

Ziegfeld aimait beaucoup Ten Cents a Dance, mais a été hostile à l’une de leurs chansons, insistant pour qu’elle soit abandonnée. Quelques mois plus tard, Rodgers et Hart l’ajouteront à la partition d’Ever Green (), et Dancing on the Ceiling est devenue le numéro le plus populaire du spectacle.

Ziegfeld a programmé Simple Simon () pour suivre Bitter Sweet dans son somptueux Ziegfeld Theatre où il a ouvert le 18 février 1930. Les critiques aimaient tous Ed Wynn, mais étaient cinglants dans leur évaluation du livret: «ennuyeux», «compliqué», «banal», «sans humour» et «sinistre» sont quelques-uns des termes utilisés. Simple Simon () a tenu l’affiche 135 représentations. Une déception de plus. Mais surtout, une fois encore, Rodgers et Hart sont très loin de leurs rêves de l’époque Chee-Chee () de développer des «musicals différents» ().

Quelque temps après l’ouverture de Simple Simon (), Rodgers a rendu visite à Ziegfeld pour lui «rappeler» de lui payer ses droits d’auteurs musicaux du spectacle. Après avoir demandé à la secrétaire de rencontrer Ziegfeld, on a demandé à Rodgers d’attendre. Ce qu’il a fait. Les gens entraient et sortaient de son bureau, mais pas Rodgers. Il s’est dit que Ziegfeld avait compris la raison de sa visite. Rodgers ne voulait pas céder. Après trois heures, il s’est rappelé que Ziegfeld avait la réputation d’être terrifié par une organisation d’écrivains de théâtre appelée la Dramatists Guild. Rodgers et Hart étaient membres de la Guild. Si un auteur de la Guild n’était pas payé par un producteur, tous les auteurs s’engageaient à ne plus travailler pour lui jusqu’à régularisation. C’était très fort, car il n’y avait aucune action en justice. Rodgers, excédé, a dit à la secrétaire qu’il en avait assez et qu’il allait dénoncer Ziegfeld à la Dramatists Guild. Dès que le message a été transmis, les portes du bureau de Ziegfeld se sont ouvertes et le producteur est sorti les bras tendus et un large sourire collé sur son visage. Sans même rien demander, Ziegfeld a fait venir son comptable et lui a dit de faire des chèques à Rodgers et Hart pour le montant dû….

Quelques mois auparavant, avait de même avec les Ziegfeld sur Show Girl ().

B.3) 3 déc. '30: «Ever Green» - Succès, mais à Londres!

Quelques jours après la première de Simple Simon (), le 5 mars 1930, Richard Rodgers et Dorothy se sont mariés. Ils sont partis en voyage de noces à Naples puis sur les côtes italiennes, en Sicile, à Cannes et finalement à Londres, où Rodgers avait rendez-vous avec Hart pour lancer la création de Ever Green (), produite par C.B. Cochran.

Rappelons que Cochran leur avait demandé d’imaginer une histoire qui serait développée par un librettiste. Ils ont pensé à une jeune artiste dans la vingtaine qui se fait passer pour une femme dans la soixantaine dont la jeunesse a été préservée grâce à la science des cosmétiques modernes, tout cela à des fins publicitaires. Des complications surviennent lorsque le jeune homme qu’elle aime rechigne à l’idée d’épouser une femme plus de deux fois son âge.

Et Cochran a choisi le librettiste Benn Levy pour transformer l’idée de Rodgers et Hart en une vraie histoire. Avant Londres, Hart avait fait un crochet à Berlin où travaillait Benn Levy à l’époque, pour discuter de ce travail. Rodgers et Hart avait écrit toute une série de chansons – toutes nouvelles sauf deux, qui étaient des chansons recyclées, car elles avaient été coupées dans leur anciens musicals lors des Try-Out.

La star d’Ever Green () devait être la jeune Jessie Matthews (23 ans) qui dans One Dam Thing After Another () avait interprété la magnifique My Heart Stood Still. Durant ce spectacle, la star masculine était Sonnie Hale (28 ans), ce qu’il serait aussi sur Ever Green (). Ils étaient tous deux mariés, mais eurent une relation amoureuse. Elle éclata au grand jour en 1929 et ils furent tous deux traînés dans la boue. Et divorcèrent tous deux avant de se marier… Face à tout ce tumulte, Cochran pensa à remplacer Jessie Matthews. Puis Sonnie Hale. Il avait simplement peur, suite au scandale, de monter un spectacle où ils seraient amoureux l’un de l’autre sur scène, comme à la vie.

Mais ils avaient des contrats signés et refusaient de se sacrifier l’un ou l’autre. Cochran n’avait plus qu’une solution: postposer le spectacle et attendre que l'orage passe. Il fut reporté à l’hiver 1930-1931. Et x1931 a prévu que les Try-Out se dérouleraient à Glasgow en Écosse, loin de tous les reporters de tabloïds.

Le spectacle étant postposé, Rodgers et Hart n’avaient plus rien à faire à Londres et repartirent aux États-Unis. Ils avaient signé pour trois films avec Warner Bros. Le premier devait se tourner durant l’été 1930 et avait pour scénariste … Herb Fields, leur ancien librettiste. Ce film, The Hot Heiress (), sera un terrible flop, nous y reviendrons ci-dessous. Juste avant de partir de Londres, Dorothy Rodgers a consulté qu’elle était enceinte. Quelques mois plus tard naîtra Mary Rodgers…

Après le tournage du film, Rodgers et Hart repartirent pour Londres pour travailler sur Ever Green (). Dès leur arrivée, Hart a mis en garde Cochran: les très nombreux changements de décor allaient casser le rythme du spectacle. Selon lui, une seule chose pouvait sauver la chose: un plateau tournant. Le producteur a immédiatement commandé un mécanisme géant en Allemagne, stipulant qu’il devait être à Glasgow en octobre, deux semaines avant le début des Try-Out.

Début octobre, Rodgers et Hart partirent à Glasgow pour les répétitions d’orchestre – ce qui n’existait pas à Broadway où l’orchestre répète quelques jours avant la première. Une semaine plus tard, toute la troupe arriva. Mais pas de plateau tournant. Dans la panique, Hart a écrit plein de nouvelles répliques qui seraient dites pendant les changements de décor. La troupe a mis des heures pour apprendre toutes ces lignes supplémentaires. Les acteurs restaient dans la salle, dormant dans les fauteuils. Il faisait glacial et Cochran attrapa une bronchite qui l’envoya à l’hôpital. Le plateau tournant arriva trois jours avant le premier Try-Out et on supprima toutes les lignes supplémentaires! Les répétitions ont continué.

Cochran n’avait épargné aucune dépense, et les décors et les costumes étaient éblouissants: l’Albert Hall à Londres, une foire de rue à Paris, une fiesta en Espagne. Et comme tout le monde s’y attendait, Jessie Matthews chantant Dancing On The Ceiling — l’ensemble tournant a fonctionné comme un charme — a été un grand succès et est devenu un standard. Rappelons que cette chanson avait été écrite pour Simple Simon (), mais avait été supprimée par Ziegfeld durant les Try-Out. Et signalons aussi que le plateau tournant de Ever Green () fut le premier en Angleterre.

Le lendemain de l’ouverture de Glasgow, Cochran a laissé rentrer Rodgers aux États-Unis pour retrouver sa femme enceinte. Hart est resté jusqu’à l’ouverture de Londres. Ever Green () a inauguré le tout nouvel «Art Deco» Adelphi Theatre le 3 décembre 1930. Le spectacle a été un succès retentissant qui a duré plus de six mois. Jessie Matthews a été saluée comme une nouvelle étoile brillante. Cela a permis à Jessie Matthews de se lancer une décennie de films dans lesquels elle deviendrait la reine des musicals britanniques.

C’était surtout le premier succès de Rodgers et Hart depuis A Connecticut Yankee (), trois ans plus tôt. Mais ce succès n’était pas à Broadway, mais à Londres.

B.4) «The Hot Heiress» (tournage: été 1930 - Sortie 1931) - Premier essai et terrible flop

La première expérience cinématographique de Rodgers et Hart va se dérouler durant l’été 1930, juste à leur retour de Londres suite au report des répétitions d’Ever Green () dont nous venons de parler.

Au début de 1930, Rodgers avait reçu un appel d’un cadre de Warner Bros. Il a proposé de signer un contrat au «duo» Rodgers et Hart en tant qu’auteurs-compositeurs de films.

Avec l’avènement des «talkies», Hollywood adorait montrer les merveilles du cinéma sonore; quoi de mieux donc que des histoires avec des chansons et de la musique? Comme il y avait à l'époque peu d’auteurs-compositeurs à Hollywood, les grands studios sont partis à la recherche des auteurs les plus connus de Broadway et de Tin Pan Alley (surnom de la première industrie de musique populaire américaine, particulièrement florissante, de la fin du XIX^ème siècle jusqu'au milieu du XX^ème siècle).

En fait, les propositions contractuelles venant d’Hollywood étaient difficiles à refuser, surtout en cette période de crise économique suite à la crise de '29'. Au cinéma, les producteurs mettaient les gens sous contrat pendant un certain nombre d’années, leur donnaient de beaux salaires et des bureaux confortables. C’étaient des conditions que même Broadway ne pouvait proposer même pendant ses années les plus prospères.

En ce qui concerne la proposition faite à Rodgers et Hart, il s’agissait d’écrire la musique de trois films musicaux. Ce qui la rendait particulièrement attrayante, c’est que l’accord incluait également les services de Herb Fields en tant que scénariste. Aucun de leurs musicals récents n’avait été un succès – ils viennent d’enchaîner 7 déceptions ou flops. Peut-être que ce changement de décor pourrait également aider leur travail pour la scène? C’est du moins ce qu’ils espéraient et ils signèrent ce contrat de Warner Bros. très attrayant.

The Hot Heiress (), («L’Héritière sexy») le premier film sur lequel Rodgers/Hart/Fields ont travaillé devait avoir pour vedette Marilyn Miller, mais pour une raison quelconque, le rôle principal féminin est allé à Ona Munson, avec Ben Lyon et Walter Pidgeon comme rivaux romantiques.

L’histoire est simple: Hap (Ben Lyon) est un pauvre riveteur travaillant dans les gratte-ciel. Son travail a un avantage: le voyeurisme. Il lorgne une belle femme qui dort dans le penthouse et qui s’avère être la riche héritière Juliette (Ona Munson). Après avoir accidentellement envoyé un boulon chaud à travers sa fenêtre et mis le feu à sa chambre (Juliette se réveille et s’évanouit immédiatement quand elle voit le feu – quelle vie), Hap se précipite et lui sauve la vie. Ce courageux riveteur s’avère être exactement ce qui manquait à Juliette dans sa vie. Elle sort avec lui et son ami Bill (Tom Dugan) et sa petite amie Margie (Inez Courtney).

C’est à la grande consternation de ses parents et de son autre prétendant, Clay (un très jeune Walter Pidgeon), que la riche héritière fréquente des pauvres! Elle les invite ensuite dans le manoir de ses parents à la campagne pour un week-end de fête de la houle. Pour illustrer les différences de classe distinctes, et ses amis jettent immédiatement leurs ordures dans une fontaine et trébuchent sur une chaise; ces farfelus de la classe inférieure!

Cette histoire était totalement puérile, mais Rodgers et Hart ont aimé l’idée que la musique ne servirait pas là pour faire le spectacle, mais que les chansons serviraient à faire avancer l’intrigue. The Hot Heiress () a été un très gros flop et aucune des trois chansons présentes dans la version finale du film n’a fait sensation.

Cette première expérience ratée, a permis à Rodgers et Hart de découvrir combien le travail à Hollywood était très différent de celui à Broadway. La chose la plus surprenante pour eux était qu’il n’y avait pas de préenregistrement de la musique et donc, chaque fois que quelqu’un chantait, tout l’orchestre du studio devait être sur le plateau.

B.5) 10 fév. '31: «America's Sweetheart» - Déception...

Après le tournage de The Hot Heiress () et leur voyage à Londres pour le lancement de Ever Green (), Rodgers et Hart étaient de retour à New York. Contractuellement il devaient encore faire deux films pour la Warner Bros. Rodgers et Hart sont repartis en Californie pour discuter avec Jack Warner du sujet de leur prochain film. Mais avant même qu’il aient pu aborder le sujet du nouveau film, Jack Warner leur a annoncé que les films musicaux, que de nombreux studios avaient produits en nombre au cours de l’année écoulée, étaient devenus surabondants sur le marché. Plus personne ne voulait voir de films de chansons et de danses. Warner a annoncé à Rodgers et Hart qu’il rompait leur contrat. Ces derniers ont engagé un avocat pour obtenir un dédommagement financier pour les deux films annulés, et ils sont repartis à New York.

Que faire? En cette période de crise économique, le téléphone ne sonnait plus: aucune offre de producteurs pour écrire un nouveau spectacle. Rodgers et Hart se retrouvaient un peu comme dix ans auparavant, à l’époque où ils avaient commencé: ils devaient se réunir avec un librettiste pour créer une histoire et une partition qui intéresseraient un producteur. Comme Herb Fields était dans la même situation qu’eux, ils ont pensé tous les trois à écrire un musical construit autour du monde fou d’Hollywood. Ils pouvaient se baser sur leur propre expérience récente. Ils ont imaginé l’histoire de deux jeunes qui vont à Hollywood. La fille devient vite une star du cinéma muet. Mais avec la révolution du cinéma parlant, le garçon devient célèbre alors qu’elle se montre incapable de maintenir son succès dans ce nouveau format. Le véritable amour, bien sûr, s’avère être le seul remède pour l’ego meurtri de la fille!!!

Il n’y avait plus qu’à trouver un producteur pour leur musical. À la fin de 1930, certains des hommes les plus respectés du théâtre étaient en grande difficulté financière et étaient très prudents,

• Alex Aarons et Vinton Freedley avaient eu un grand succès avec Girl Crazy, mais ils ne voulaient pas se lancer dans un autre musical la même saison
• Lew Fields, qui a fait un flop avec The Vanderbilt Revue, a juré qu’il ne ferait jamais un autre spectacle à Broadway, et il ne l’a jamais fait
• Dillingham avait été durement touché par le Krach boursier de 1929 et était pratiquement à la retraite
• Theresa Helburn et Lawrence Langner de la Theatre Guild, qui venait de parrainer un autre Garrick Gaieties (sans Rodgers et Hart), ne pensaient pas que le nouveau musical de Rodgers et Hart était pour eux
• Billy Rose venait tout juste de commencer sa carrière en tant que showman à Broadway et il était très fragile…
• Et ils ne voulaient certainement pas retourner à Ziegfeld

Mais ils n’avaient pas compté sur une chose: la réunion du triumvirat Rodgers/Hart/Fields pour la création d’une œuvre originale a eu un attrait qu’ils n’avaient pas soupçonné auprès des producteurs Laurence Schwab et Frank Mandel. Schwab était l’homme qui en 1923 avait emmené Rodgers rencontrer Max Dreyfus, célèbre éditeur de musique, misérable occasion où l’éditeur avait dit à Rodgers que sa musique n’avait aucune valeur ()! Schwab et Mandel en étaient alors au début de leur carrière de producteurs, mais avaient depuis connu un succès considérable, principalement avec les opérettes romantiques de Sigmund Romberg et Oscar Hammerstein (The Desert Song, The New Moon) et des musicals modernes et aérés (Good News, Follow Thru) de l’équipe de Bud De Sylva, Lew Brown et Ray Henderson. Ils étaient tous les deux des hommes de théâtre minutieux qui pouvaient écrire aussi bien que produire (Mandel était co-auteur de No, No, Nanette). Ils étaient d’habiles et prudents hommes d’affaires, mais étaient aussi extrêmement sympathiques. Schwab et Mandel ont accepté de produire America’s Sweetheart.

À la recommandation de Herb Fields, les producteurs ont engagé comme metteur en scène Monty Woolley qui avait précédemment travaillé avec Herb sur deux musicals de Cole Porter (Fifty Million Frenchmen (1929), The New Yorkers (1930)). Pour le premier rôle masculin, il y avait unanimité pour le sourire Jack Whiting, le jeune premier le plus populaire de Broadway, qui avait joué dans She’s My Baby et Heads Up! Pour le rôle principal féminin, après auditions, ils ont choisi Harriette Lake (qui deviendra Ann Sothern quand elle jouera plus tard à Hollywood).

Au milieu des répétitions, le 1er janvier 1931, Dorothy a accouché de Mary. Huit jours après sa naissance, les Try-Out de Sweetheart débutaient à Pittsburgh. La réception du spectacle a été bonne et la semaine suivante, le spectacle a ouvert au National Theatre à Washington pour une deuxième série de Try-Out.

America’s Sweetheart a ouvert ses portes à Broadway le 10 février 1931, un an après Simple Simon ()! Rodgers et Hart étaient de retour… Mais, cette parodie d’Hollywood a majoritairement déçu les critiques, qui estimaient que le spectacle n’était pas à la hauteur de la satire hollywoodienne Once in a Lifetime de George Kaufman et Moss Hart, qui avait ouvert l’année précédente.

Deux chansons mémorables ont émergé de la partition :

• la déclaration de Gerry et Michael «We’ll Be the Same»
• la chanson comique «I’ve Got Five Dollars», une déclaration optimiste que l’amour survit malgré un manque d’argent et de choses matérielles ; cette chanson a résonné avec le public en pleine dépression économique suite à la crise de ’29

Un ou deux critiques se sont plaints que les paroles de Hart étaient trop crues, et il ne fait aucun doute que la chanson qui a particulièrement soulevé les sourcils était «A Lady Must Live» d’Aubert, dans laquelle elle s’est exclamée qu’elle pouvait atteindre le climax:

Le musical fut une déception, fermant après 135 représentations…

C) Les années Hollywood: 1931-1934

Comme nous l'avons vu, l'introduction du son dans les films en 1927 a porté un intérêt du monde cinématographique sur les comédies musicales. Plusieurs spectacles de Rodgers et Hart ont été adaptés en films, même s’ils ont été souvent profondément modifiés à cette occasion. Spring is Here (), Leathernecking (basé sur Present Arms ()), et Heads Up () sont tous devenus des films en 1930. Comme on pouvait s'y attendre, les studios de cinéma ont alors voulu embaucher des auteurs-compositeurs pour écrire des comédies musicales directement pour l'écran. Dans le même temps, la crise de 1929 a rendu plus difficile de monter des spectacles à Broadway, comme d’autres créateurs de chansons populaires avant eux, Rodgers et Hart vont faire le voyage vers l’Ouest des États-Unis et Hollywood, où l’industrie du cinéma est en pleine activité, pour réaliser des spectacles destinés à remonter le moral du public.

C.1) Love Me Tonight (1932)

Le premier film du duo, qui ne soit pas une adaptation de l'une de leurs oeuvres à la scène, est Love me tonight (). Le film produit et réalisé par Rouben Mamoulian, met en vedette Maurice Chevalier dans le rôle d'un tailleur qui se fait passer pour un noble et Jeanette MacDonald, la princesse dont il tombe amoureux. On parlait de films ayant pour but premier de remonter le moral du public!

Il s'agit d'un film «pre-code» (les films qui ont été réalisés avant le «Hays code» appliqué dès 1934, qui instaurait une censure importante). Il durait originellement 104 minutes mais pour la réédition aprèsb 1934, huit minutes d'images ont été censurées. Les huit minutes d'images manquantes n'ont jamais été restaurées et sont présumées définitivement perdues. Les suppressions connues incluent une scène de la partie de Myrna LoyMyrna Loy qui chante "Mimi" dans une tenue beaucoup trop déshabillée pour le «Hays code».

Dans son livre Hollywood dans les années 30, John Baxter déclare: «S'il y a une meilleure comédie musicale des années 30, on se demande ce que cela peut être.« En 1990, Love me tonight () a été sélectionné pour la préservation dans le Registre National du Film des États-Unis par la Bibliothèque du Congrès comme étant «culturellement, historiquement ou esthétiquement significatif».

Le film comprend des chansons qui vont devenir des classiques de Rodgers et Hart: Love Me Tonight, Isn't it Romantic?, Mimi et Lover. Il faut souligner que Lover n'est pas chanté de façon romantique, comme c'est souvent le cas dans les boîtes de nuit, mais de façon comique, alors que le personnage de Jeanette MacDonald tente de contrôler un cheval indiscipliné. La mise en scène de Isn't it Romantic? était révolutionnaire en son temps car grâce au montage, différents chanteur (ou groupe de chanteurs) se trouvant à des endroits différents se transmettent les différentes arties de la chanson.

Love me tonight () est le septième film le plus populaire au box-office américain en 1932.

C.2) The Phantom President (1932)

Leur second film original hollywoodien, The Phantom President () est une satire politique basée sur le roman de George F. Worts. Il raconte l’histoire fictive d'un candidat à la présidence américaine, T.K. Blair, que son parti juge incolore et rigide. Il est donc décidé de le remplacer dans ses apparitions publiques par une doublure charismatique, découvert dans un cabintet de médecine: Doc Varney. Il est très efficace comme sosie, car il arrive même à faire tomber dans le panneau la petite amie de Blair, ce qui fournit au film une belle intrigue romantique.

Le film, réalisé par Norman Taurog, avait pour vedette George M. Cohan (dont nous avons déjà beaucoup parlé ), Claudette Colbert et Jimmy Durante. On connait le «mauvais caractère» de Cohan, mais dans ce film cela va être très clair. Selon Rodgers, Cohan était profondément mécontent de devoir travailler avec Rodgers et Hart sur le film. Cohan était amer que son type de théâtre musical soit passé de mode, supplanté par les spectacles plus instruits et musicalement sophistiqués de Rodgers et Hart, entre autres. Pendant le tournage, Cohan se référait sarcastiquement à Rodgers et Hart comme "Gilbert et Sullivan". Cohan jouait les deux rôles: T.K. Blair et Doc Varney.

Il s'agit d'un des plus gros flops de la Paramount en 1932.

C.3) Hallelujah, I'm A Bum (1933)

Ce film réalisé par Lewis Milestone se déroule durant la «Grande Dépression» qui a suivi la crise de '29. Hallelujah, I'm A Bum () a en tête d'affiche l'icône du cinéma parlant: Al Jolson.

Bumper (Al Jolson) est un vagabond, leader d’un étrange groupe d’excentriques qui traînent autour de Central Park à New York. Parmi ses adeptes figurent Egghead (Harry Langdon), Sunday (Chester Conklin), Acorn (Edgar Conner), The General (Victor Potel), Orlando (Tammany Young) et Apple Mary (Louise Carver). L’idole de Bumper est le maire Hastings (Frank Morgan), dont il a sauvé la vie et avec qui il déjeune fréquemment au Park Casino. Bumper est toujours à portée de main pour ouvrir la porte de la Rolls Royce du maire, et ce dernier se fait un point d'honneur de s’attarder un moment à l’entrée et écouter la philosophie et les idées fantasques de Bumper sur la vie. Grâce à son contact avec le maire, Bumper est capable d'«influer» sur les choses quand les autres vagabonds ont des problèmes. De son côté, le maire ne comprend pas pourquoi Bumper, un homme exceptionnellement brillant, se contente de passer sa vie dans le parc, ne faisant rien.

Le maire, malgré tout son pouvoir et sa popularité, est malheureux. Il est amoureux - et follement jaloux. Il croit que sa bien-aimée June Marcher (Madge Bellamy) a une «double vie». Lors d'un déjeuner, il glisse 1.000$ dans son sac à main. Mais elle égare son sac et le maire l’accuse de l'avoir donné à un autre homme. Bumper retrouve le sac à main et l’apporte à l’adresse contenue dans le sac à main. C'est le maire, très énnervé, qui l'accueille. Il ne voit pas June, qu'il ne connait pas par ailleurs.

Plus tard, après cette crise, la malheureuse tente de se suicider en sautant d’un pont et est secourue par Bumper, mais elle a perdu la mémoire. Il l’emmène chez Sunday. Il se rend ensuite chez le maire, lui expliquant qu'il a un nouvel intérêt dans la vie, connu sous le nom d’Angel. Pour cette raison, il demande au maire de lui trouver un travail. Il dépense tout son argent pour rendre Angel heureuse et elle tombe amoureuse de lui. Pendant ce temps, le maire, découragé de ne pas être en mesure de localiser June disparue, participe à une beuverie et est retrouvé endormi dans le parc par les amis de Bumper, qui le ramènent chez lui et préviennent Bumper. Pendant que Bumper essaie de le dessoûler, Hastings commence à parler à une photo. Bumper découvre que la femme sur la photo est celle d’Angel, et que la fille de ses rêves est la chérie du maire. Bumper emmène son ami chez Sunday. La vue du maire et sa voix alors qu’il la serre dans ses bras restaure la mémoire de Sunday. Elle supplie d’être emmenée loin de «cet horrible endroit». Tout ce dont elle se souvient c’est de marcher dans le parc la nuit. Bumper est un étranger pour elle. Le maire la soustrait à la vie de Bumper qui retourne au parc et à son ancienne vie.

Juste pour la petite histoire, le rôle de June avait d’abord été proposé à la femme d’Al Jolson, Ruby Keeler, mais elle a décidé qu’elle ne voulait pas faire ses débuts au cinéma face à son mari. Cela s’est avéré être une bon choix, du moins pour elle, car son premier film, 42nd Street (), a été un succès majeur tandis que Hallelujah, I'm A Bum () a lieu été un un flop majeur. A un tel point que la poids sur Jolson d'avoir une femme devenue plus populaire que lui, a conduit à la rupture de leur mariage.

C.4) Intermède - Une chanson «Blue Moon»

Les méthodes de travail d'Hollywood sont très différentes de celles de Broadway. Nombreuses sont les chansons qui ont été écrites pour une séquence bien déterminée d'un film et qui soit sont inutilisées ou sont parfois adaptées à plusieurs reprises pour satisfaire aux besoins d’une action toujours en pleine évolution au fur et à mesure du tournage des films. En 1934, Rodgers et Hart composent une chanson qu’ils intitulent Prayer pour Hollywood Party, un film avec Laurel et Hardy totalement oublié de nos jours. La chanson était écrite pour la vedette du film, Jean Harlow, mais elle s'est retirée du film et la chanson a été abandonnée.

Peu après, on demande aux deux partenaires de réécrire la chanson pour les besoins d’un autre film, Manhattan Melodrama, mais là encore la chanson ne sera pas utilisée.

Dans un troisième essai pour lequel elle est réintitulée The Bad In Every Man, avec de nouvelles paroles, elle doit être utilisée dans une scène de film dont l’action se passe dans un club de Harlem. Les producteurs jugent que la chanson n’est pas suffisamment commerciale et Hart doit se remettre au travail pour écrire une quatrième version, toujours sur la même mélodie, qui ne sera pas, elle non plus, utilisée.

C’est cette nouvelle version qui sera finalement publiée sous le titre Blue Moon et qui deviendra l’un des fleurons du catalogue des chansons écrites par Rodgers et Hart, et la seule qui ne fut créée ni pour un spectacle de Broadway, ni pour un film musical.

C.5) Mississippi (1935)

Leur dernier film hollywoodien sera Mississippi, un film réalisé par A. Edward Sutherland, avec en tête d'affiche Bing Crosby, W.C. Fields et Joan Bennett.

Le Commodore Jackson (W.C. Fields) est le capitaine d’un showboat sur le Mississippi à la fin du XIXème siècle. Tom Grayson (Bing Crosby) est fiancé et a été déshonoré pour avoir refusé de se battre en duel avec le Major Patterson (John Miljan).

Accusé d’être un lâche, Grayson rejoint le showboat de Jackson. Pendant toute la durée du film, le comportement du doux Tom Grayson évolue car il est présenté en permanence par le Commodore Jackson comme le «célèbre Colonel Steele», «the Singing Killer». pour tout amplifier, Jackson, à chaque cadavre croisé flottant le long du Mississippi, l'attibue à une victoire en duel de Grayson: «encore une autre victime du célèbre colonel Steele, le tueur chantant».

Le film fournit suffisamment d’occasions à Crosby de chanter les chansons de Rodgers et Hart, y compris le numéro de pièce maîtresse, Soon, tandis que W.C. Fields raconte ses histoires aberrantes. Crosby et Fields ont très bien collaboré et il y a une scène mémorable dans laquelle Fields essaie d'expliquer à Crosby comment sembler plus dur. Dans le film, Crosby fait un certain nombre de gags visuels brillamment conçus - le cinéma muet n'est pas si loin - impliquant une chaise et un couteau. Un autre moment notore du film est l’histoire que raconte Fields à propos de ses exploits dans une célèbre tribu indienne!

Lorsque Bing Crosby a été sélectionné pour ce film, il a demandé qu’une chanson soit ajoutée. Mais, Rodgers et Hart étaient déjà quitté définitivement Hollywood pour revenir à New York. La chanson, It’s Easy To Remember a été composée par le duo à New York et ils ont envoyé une démo à Hollywood. Elle est devenue le plus gros succès du film.

 

Cette expérience hollywoodienne de quelques années a laissé les deux partenaires particulièrement frustrés et leur retour à Broadway se fait sous des auspices beaucoup plus agréables.

---

Suite

---