Chapitre 9 - 1943 1964 - The Golden Age (??/??) 9.3. Rodgers & Hammerstein: les rois de l'époque (10/15) 9.3.10. Les musicals à la télévision

L’œuvre suivante de Rodgers et Hammerstein ne va pas être une création pour la scène mais pour un media moderne à l’époque: la télévision. Ce qui permet d’expliquer la durabilité du succès de Rodgers et Hammerstein – au-delà de leurs talents respectifs – est de ne jamais avoir snobé la culture populaire. Et ils sont toujours restés à l’affût de nouvelles idées, comme la télévision.

A) Des précurseurs: les musicals à la radio...

Alors que les chansons des musicals – tant sur scène que sur écran – étaient omniprésentes à la radio dans les années ‘30 et ‘40, seules quelques musicals ont été écrits directement pour la radio. The Gibson Family était une série de musicals de situation qui a été diffusée sur le réseau NBC Red Radio pendant 39 semaines en 1935, mettant en vedette des chansons écrites par Arthur Schwartz et Howard Dietz. La même année, Richard Rodgers et Lorenz Hart ont été engagés par CBS pour une série de musicals radiophoniques, mais n'en ont fourni qu'un, le 22 octobre 1935, intitulée Let's Have Fun. Les critiques furent très mauvaises…

Lux Radio Theatre adaptait des films à succès pour leur diffusion radiophonique, souvent avec une ou plusieurs des stars originales du cinéma recréant leurs performances. Lux a entre autres présenté Al Jolson dans The Jazz Singer (), Judy Garland dans The Wizard of Oz et Charles Winninger dans Show Boat ().

Command Performance (1942-1949) était une série d'émissions de radio destinées aux forces armées. De nombreuses stars y participaient. L'un de leurs projets les plus mémorables était Dick Tracy In B-Flat (Dick Tray en Si bémol), une parodie musicale de la bande dessinée populaire. Diffusé le 15 février 1945, il mettait en vedette Bing Crosby dans le rôle de Dick Tracy, Dinah Shore dans le rôle de sa bien-aimée Tess Truehart, Bob Hope dans le rôle du maléfique «Flat Top» et Jimmy Durante dans le rôle de «The Mole». Les petis rôles étaient aussi tenus par des stars: Judy Garland, Frank Morgan, The Andrews Sisters, Frank Sinatra, …. La partition était composée de parodies comiques – comme lorsque Judy Garland, ligotée et retenue en otage sur un tonneau par le maléfique Flat Top, chantait Somewhere Over a Barrel.

De temps en temps, une version radiophonique abrégée d’un musical mettait en vedette une star de Broadway, notamment Gertrude Lawrence dans Lady In The Dark (), Ethel Merman dans Something For the Boys () et Walter Houston dans Knickerbocker Holiday (). Quelles que soient leurs limites techniques, ces enregistrements sont tout à fait délicieux. Plusieurs d'entre eux existent en CD, et cela vaut la peine de les écouter. Cependant, il est indéniable que les musicals ont perdu une grande partie de leur impact (y compris tous les gags visuels) dans un support non visuel.

B) Les musicals arrivent à la télévision

Il y a eu quelques musicals originaux écrits pour la télévision dans les années ‘40, mais les téléspectateurs étaient peu nombreux et ces émissions sont pour la plupart oubliées. La plupart des experts s'accordent à dire que le premier musical original pour la télévision a été The Boys From Boise (), diffusée par le DuMont Network (WARD) le 28 septembre 1944, à un moment où moins de 1% des américains disposaient d’une télévision. La partition était de Sam Medoff et le musical racontait l'histoire d'une troupe de showgirls bloquées dans un ranch de l'Idaho. Bien que l’accueil fut bon, il ne produisit aucune chanson à succès. La distribution ne comptait aucune star. Cette émission spéciale de deux heures souffrait de limitations techniques et n'a inspiré aucun projet similaire pendant plusieurs années.

Les premières télévisions se tournaient souvent vers Broadway lorsqu’elles recherchaient des talents musicaux de grande envergure. Les émissions «spectaculaires» étaient à la mode, avec autant de stars que possible présentant malheureusement souvent des numéros «sous-répétés».

• En 1950, une série NBC de courte durée intitulée Musical Comedy Time (oct. 1950 – mars 1951), présente des versions d'une heure de musicals célèbres: Martha Raye dans Anything Goes () (2 oct.), Dennis King dans Babes in Toyland () (25 déc.), Jackie Gleason dans No, No Nanette () (5 mars), Bert Lahr dans Flying High () (19 mars)
• Le 28 janvier 1951, NBC a diffusé Richard Rodgers' Jubilee Show, un hommage à Richard Rodgers. En guise de clin d’œil, c’est la première apparition télévisée de Mary Martin qui était déjà une star…
• Quelques opéras ont été composés pour les premières télévisions, notamment:

  • Amahl and the Night Visitors de Menotti (NBC – 24 déc.1951): commandé par la NBC, cet opéra enchanteur est devenu l'un des événements marquants des débuts de la télévision. L’œuvre intime a bénéficié d’une production de premier ordre. Un jeune berger infirme rejoint les Trois Mages et est guéri lorsqu'il donne son seul bien (sa béquille) au Christ nouveau-né. Les critiques ont été ravies et l'enregistrement de la bande originale s'est bien vendu. Il y a eu plusieurs remakes et des mises en scène live à succès au fil des années.
  • The Marriage de Martinu (NBC – 7 fév. 1953): le succès d'Amahl and the Night Visitors a conduit NBC à commander et à diffuser une série d'opéras au cours des saisons suivantes, dont cet opéra-comique sur un célibataire heureux qui échappe à la manipulation d’amis bien intentionnés pour qu’il se marrie. The Marriage de Martinu a reçu de bonnes critiques mais n'a pas pu égaler les éloges reçus par Amahl and the Night Visitors quelques mois auparavant.

Mais il faudra attendre un intense échange entre deux divas des musicals pour faire des musicals de Broadway une attraction majeure sur le petit écran.

C) Quelques premiers repères

C.1) 15 juin 1953: The Ford Fiftieth Anniversary Show – CBS/NBC

Le 15 juin 1953, la Ford Motor Company a commémoré son cinquantième anniversaire en parrainant un spectacle télévisé composé de stars: The Ford Fiftieth Anniversary Show. Parmi de nombreux numéros, Mary Martin et Ethel Merman ont présenté plusieurs solos et medleys dans un format simple créé par Jerome Robbins: deux stars, deux tabourets et un orchestre complet. Toutes deux ont chanté plusieurs showstoppers avant d’unir leurs forces pour deux medleys. Aucune chanson n’était une création, mais le concept était révolutionnaire. Diffusée conjointement par CBS et NBC, l'émission a attiré 60 millions de téléspectateurs et a été acclamée par la critique dans tout le pays L'enregistrement live de Decca du duo Merman-Martin s'est vendu à plus de 100.000 exemplaires en deux jours. Mieux encore, une sortie DVD permet de visionner en kinéscope cette émission historique, ou la video ci-contre.

Suite à ce succès, les différentes chaînes de télévision ont vu le potentiel de «Broaway à la télévision» et un certain nombre de revues et d'émissions spéciales de variétés sont apparues. Les musicals originaux et les adaptations de spectacles sur scène sont devenus monnaie courante à la télévision américaine, atteignant leur apogée à la fin des années ‘50, mais se poursuivant tout au long des années ‘60. Voici quelques repères…

C.2) 28 février 1954 : Anything goes (Porter) - NBC

En 1954, Ethel Merman, à l'âge de 46 ans, reprit son rôle de Reno (qu'elle avait créé 20 ans auparavant, en en 1934) dans une version télévisée en direct (diffusée sur NBC le 28 février 1954) avec Frank Sinatra dans le rôle du héros, désormais rebaptisé Harry Dane, l’ami de Merman, Bert Lahr (qui avait joué avec elle à Broadway dans DuBarry Was a Lady) () dans le rôle de Moonface.

Il s’agit bien entendu d’une version raccourcie du spectacle (52 minutes). Elle a été fort peu répétée mais est très énergique. Pour une raison inconnue, l’action a été déplacée de 1934 vers les années ’20! Bert Lahr a eu des moments hilarants et Ethel Merman était en pleine forme, mais dans l'ensemble, ce n’est pas top. Ethel Merman et Frank Sinatra ne se sont pas bien entendu… Le spectacle existe en DVD.

C.3) 28 mars 1954: General Foods 25th Anniversary Show: A Salute to Rodgers and Hammerstein – ABC/CBS/NBC/Dumont

Dans les temps qui suivirent le triomphe de The Ford Fiftieth Anniversary Show, l'un des plus mémorables succès a été un hommage de General Foods (importante société de l’agroalimentaire) à Rodgers et Hammerstein en 1954, diffusé en direct sur les quatre réseaux (ABC, CBS, NBC et Dumont) avec un casting de stars. Clarence Francis, président de General Foods, ouvre le programme qui est animé par Mary Martin. Le premier numéro musical, Oh, What a Beautiful Mornin, chanté par Gordon MacRae, vient d'Oklahoma! (), la première collaboration musicale entre Rodgers et Hammerstein. Jack Benny apparaît alors dans un sketch dans lequel il se souvient d’avoir acheté un billet pour Carousel () pour seulement six dollars et soixante cents. Puis John Raitt chante You are a Queer One, Julie Jordan et est rejoint par Jan Clayton qui chante If I Loved You; les deux chansons sont de Carousel (). Ensuite, Mary Martin chante It Might as Well Be Spring du film State Fair (). Edgar Bergen et sa marionnette, Charlie McCarthy, présentent Bill Hayes et Janice Rule dans You Are Never Away, d’Allegro (). Le segment suivant est un extrait de la série télévisée You Bet Your Life de Groucho Marx, dans laquelle il interviewe Rodgers et Hammerstein. Ensuite, Mary Martin et Ezio Pinza interprètent Some Enchanted Evening, et Mary Martin chante A Wonderful Guy. Les deux morceaux proviennent de South Pacific (). Ed Sullivan présente ensuite des extraits de The King and I (, où Patricia Morison chante Getting to Know You avec une danse de Michiko, ainsi que Yul Brynner qui interprète A Puzzlement. Jack Benny revient pour présenter Tony Martin dans The Big Black Giant et Rosemary Clooney dans No Other Love; les deux morceaux sont de Me and Juliet (). Le programme se termine avec MacRae et Florence Henderson interprétant un duo d'Oklahoma! (), People Will Say We’re in Love.

C.4) 23 décembre 1954 : A Christmas Carol (Hermann, Andersonn) - CBS

A Christmas Carol est le 4^ème épisode de la 1^ère saison de Showers of Stars, diffusé le 23 décembre 1954. Adapté du roman de Dickens de 1843, cette version comprenait peu de chansons mais cela a quand-même obligé les adaptateurs du roman de Dickens à condenser sévèrement l'histoire, en particulier le dernier tiers. La musique était signée de Bernard Hermann. Scrooge est joué par Fredric March et le fantôme Marley est joué par Basil Rathbone. Il s'agissait de la première diffusion couleur sur CBS. Cela fut un tel succès qu’il a été rediffusé une deuxième fois, un an plus tard, le 15 décembre 1955. Ce fut également l'une des rares productions télévisées américaines de l'époque diffusées au Royaume-Uni, en 1956. Le succès a aussi provoqué l’édition d’un disque.

D) 7 mars 1955: «Peter Pan» (Charlap, Styne, Leigh) - NBC

Peter Pan () est un musical basé sur la pièce de théâtre de J.M. Barrie, Peter Pan, avec une musique de Moose Charlap et Jule Styne, des paroles de Carolyn Leigh. Nous y reviendrons plus longuement dans le chapitre consacré à Jule Styne mais ce musical a marqué l’histoire de la télévision américaine.

Le musical a été imaginé par Edwin Lester, le fondateur et directeur du fameux Los Angeles Civic Light Opera. Il a acquis les droits pour adapter Peter Pan en musical pour l’actrice Mary Martin. Le musical a été créé en Try-Out au Curran Theatre de San Francisco (19 juillet 1954 - 14 août 1954) puis au Philharmonic Auditorium de Los Angeles (17 août 1954 - 9 octobre 1954), la «base» du Los Angeles Civic Light Opera. Ils ont aussi décidé de présenter le spectacle pour une série limitée à Broadway au Winter Garden Theatre (20 octobre 1954 – 26 février 1955) – leur saison était déjà fort chargée: The Boy Friend (), Fanny (), Silk Stockings () et Damn Yankees (). Même si le spectacle gagnera 3 Tony Awards – dont Mary Martin en Best Actress in a Musical –, il ne sera pas un succès public à Broadway.

Durant les Try-Out, un accord a été conclu avec NBC pour que Peter Pan () soit diffusé dans la série de NBC Producers' Showcase, ce qui assurait l’équilibre financier du projet malgré une série limitée à Broadway. Le 7 mars 1955, NBC a présenté Peter Pan () en direct avec presque tous les acteurs originaux de la version de Broadway qui avait fermé deux semaines auparavant. Il s’agit de la première diffusion en couleur d’un spectacle complet de Broadway. L'émission a attiré une audience alors record de 65 millions de téléspectateurs, la plus élevée jamais enregistrée jusqu'alors pour un seul programme de télévision. Mary Martin (Peter Pan) et Cyril Ritchard (Capitaine Crochet) avaient déjà gagné des Tony Awards pour leurs performances sur scène et Mary Martin a remporté un Emmy Award pour la production télévisuelle.

Cette diffusion fut si bien accueillie que le musical a été rejoué en direct pour la télévision (à nouveau sur Producers' Showcase) le 9 janvier 1956. Ces deux émissions ont été produites en direct et en couleur, mais seuls les enregistrements kinéscope en noir et blanc survivent. Ces enregistrements témoignent que Mary Martin et Cyril Ritchard étaient magnifiques. Bien entendu, la représentation des Indiens n’est pas politiquement correcte, mais peut-être les critiques d’aujourd’hui pourront-ils donner une certaine latitude au fantasme d’un enfant édouardien... La place de Mary Martin dans l’histoire culturelle américaine s’est renforcée à cette époque.

Pour l’anecdote, une nouvelle version a été filmée en 1960 (voir ci-contre), cette fois dans une version de 100 minutes au lieu de 90 minutes, et avec un casting légèrement différent parce que les enfants d'origine étaient devenus trop grands pour leurs rôles. Les technologies ayant évolué, elle a été filmée en video, permettant une rediffusion aisée. Cette version a été diffusée pour la première fois sur NBC le 8 décembre 1960. La première rediffusion a eu lieu sur NBC le 9 février 1963. Il y a eu des rediffusions ultérieures, toutes deux sur NBC, le 21 janvier 1966 et le 2 mars 1973. Une version légèrement coupée, sur laquelle un travail avait été effectué pour restaurer l'image et qualité sonore, a été diffusée sur NBC le 24 mars 1989. Une version complète de cette restauration a été publiée en VHS par Goodtimes Home Video le 28 août 1990.

Dans les années qui ont suivi, les musicals originaux et les adaptations de spectacles sur scène sont devenus monnaie courante à la télévision américaine, atteignant leur apogée à la fin des années '50, mais se poursuivant tout au long des années '60.

E) 31 mars 1957: «Cinderella» (Rodgers & Hammerstein) - CBS

Ce succès allait induire la création du seul musical pour la télévision de Rodgers et Hammerstein, Cinderella. Mais cela, nous allons en parler longuement au chapitre suivant ()

F) Quelques autres réussites

F.1) 27 novembre 1957 : Annie Get Your Gun (Berlin) - NBC

Après le succès de Peter Pan () avec Mary Martin sur NBC (dans l’émission Producers' Showcase), et celui de Cinderella () sur une chaîne concurrente (CBS), NBC voulait continuer à développer le filon des musicals à la télévision.

En 1957, Mary Martin était partie dans un court US-Tour (limité à la cote Ouest) d’Annie get your Gun () de 10 semaines. Elle reprenait le rôle d’Annie Oakley qu’elle avait joué dans l’US Tour de 1947, rôle créé par Ethel Merman en 1946.

Toujours dans son émission Producers' Showcase, NBC a annoncé une version télévisée du musical d'Irving Berlin Annie get your Gun () avec Mary Martin dans le rôle-titre. Cette version a été diffusée en direct à New York depuis les studio couleur n°2 et le studio adjacent n°4. A la différence de ce qu’ils avaient fait pour Cinderella (, cette fois un public était présent en studio. La production a été élargie pour incorporer de vrais chevaux sur scène, avec les sols du couloir d'accès à la scène du hall central du studio recouverts d'un coussin de terre, le couloir du hall habillé d'arbres et d'arbustes, les murs recouverts de fonds de paysage et de montagne. Les plafonds du couloir étaient équipés de tuyaux permettant à l'éclairage de scène de se concentrer sur l'action en direct des artistes, à cheval, mis en scène dans le couloir de la salle d'accès à la scène de 30 mètres de long.

Les studios de télévision n°2 et n°4 ayant chacun leur public – la diffusion étant en direct, ils ne pouvaient changer de lieu – ils pouvaient regarder les rétroprojecteurs de la scène lorsque les artistes étaient sur l'une ou l'autre scène et dans le couloir du studio situé à l'arrière des scènes adjacentes. Mary Martin a toujours dit qu'elle se sentait plus à l'aise lorsqu'elle se produisait devant un public; c'est pourquoi elle n'a pas fait beaucoup de films de théâtre.

Une fois encore, ce fut un grand succès: 60 millions de téléspectateurs avec 57,4% de parts de marché pour NBC dirait-on aujourd’hui.

F.2) 21 février 1958 : Aladdin (Porter) – CBS

Aladdin () est une fantaisie musicale écrite spécialement pour la télévision, avec un livret de SJ Perelman et de la musique et des paroles de Cole Porter. Elle a été diffusée en couleur dans l'émission de CBS DuPont Show of the Month (émission mensuelle diffusée de 1957 à 1961 et présentant chaque fois une nouvelle histoire avec de nouveaux artistes). Il s’agit de la dernière partition musicale de Cole Porter…

Une adaptation scénique sera proposée en 1959 au Coliseum Theatre de Londres.

F.3) 20 novembre 1958 : Kiss me Kate (Porter) – NBC

Il y a en fait eu au moins quatre productions télévisées de Kiss me, Kate (). La première, en direct depuis le Hallmark Hall of Fame en 1958, avec Alfred Drake et Patricia Morison reprenant leurs rôles de la création de 1948 à Broadway. Une diffusion sensationnelle! Malgré toutes les limitations techniques de la télévision en direct, c'est une merveilleuse occasion de voir les protagonistes originaux se frayer un chemin à travers Kiss me, Kate () – un régal pour tous ceux qui aiment les musicals. Les publicités kitsch de l’époque ne font qu’ajouter au plaisir. On a également l'occasion de voir la divine Julie Wilson bien avant son règne de légende du cabaret.

La seconde version TV l’a été pour la soirée d’inauguration de la au Royaume-Uni, le 20 avril 1964, avec Howard Keel, Patricia Morison et Millicent Martin. La troisième version a été diffusée sur ABC le 25 mars 1968, dans le cadre de l’émission Armstrong Circle Theatre avec Robert Goulet et Carol Lawrence (alors maris et femmes). La quatrième a été diffusée le 23 février 2003 sur Great Performances (une émission de PBS qui a commencé en 1972 et se poursuit à ce jour – il s’agit ici de l’épisode 9 de la saison 31!), un enregistrement live du revival de 1999 de Londres, capté dans le théâtre dans lequel il s’est joué et devant un public en direct. Avec Brent Barrett et Rachel York.

F.4) 30 novembre 1958 : Wonderful Town (Bernstein) – CBS

Le 30 novembre 1958, CBS Television diffusa une émission spéciale en direct du musical, avec Rosalind Russell (Ruth Sherwood), Jackie McKeever (Eileen Sherwood), Sydney Chaplin (Bob Baker) et Jordan Bentley (the Wreck). Cette émission spéciale de 1958 a été diffusée environ 5 ans après que Rosalind Russell ait joué et remporté un Tony Award pour le musical à Broadway (création en février 1953). La légende raconte qu'Edie Adams, qui avait elle créé le rôle d'Eileen à Broadway, a été remplacée dans cette production télévisée parce que Rosalind Russell était jalouse des critiques et de l'attention qu'Adams avait reçue pour son interprétation à la création. Jackie McKeever a été choisie pour la remplacer. Seule une copie très dégradée de cette émission spéciale semble exister.

F.5) 22 février 1965 : Cinderella (Rodgers, Hammerstein) – CBS

Nous y reviendrons aussi au chapitre suivant, mais on peut déjà dire que Richard Rodgers a produit ce remake en couleurs. Le côté parfois satirique de la télédiffusion originale de 1957 est remplacé par une approche de conte de fées plus traditionnelle. Les effets spéciaux semblent démodés et le montage vidéo n'est pas à la hauteur des standards actuels, mais l'effet global reste toujours aussi délicieux. Leslie Ann Warren (Cendrillon) est crédible, Stuart Damon (Prince) est parfait, Celeste Holm est très attachante dans le rôle de la Fée Marraine, et Pat Carroll et Barbara Ruick sont hilarantes dans le rôle des demi-sœurs – leur Lamentation est une émeute.

Cette version sera rediffusée chaque année jusque dans les années 1970. Quelles que soient ses limites techniques, cette version est artistiquement bien au-dessus de l'horrible remake d'ABC de 1997.

F.6) 19 mars 1967 : Annie get your Gun (Berlin) – NBC

Ethel Merman (dans le rôle d'Annie) et Harry Bellaver (dans le rôle de Sitting Bull) ont repris leurs rôles de la création de 1946. La production est née en 1966 dans le cadre d'une série de musicals d'été alors présentées au Lincoln Center. Il a ensuite été transféré à Broadway avant d'être filmé dans une version de 90 minutes pour la télévision. C'est le seul de la série de musicals du Lincoln Center présentées à cette époque (les autres étaient The Merry Widow (), The King and I (), Carousel (), Kismet (), Show Boat (), South Pacific (), West Side Story () et Oklahoma! ()) à avoir été adapté pour la télévision et présenté dans sa distribution scénique.

F.6) 7 mai 1967 : Carousel (Rodgers, Hammerstein) – ABC

Cette version de Carousel () a été diffusée le 7 mai 1967 sur ABC dans le cadre du Armstrong Circle Theatre. Il a fallu plusieurs années au producteur Norman Rosemont pour négocier les droits. En décembre 1966, il annonça avoir acheté les droits à la 20th Century Fox, qui réalisa la version cinématographique de 1956. Mais Richard Rodgers s'y est opposé, affirmant que la Fox ne détenait pas tous les droits.

Il mettait en vedette Robert Goulet (Billy Bigelow), qui avait interprété le rôle sur scène au cours des deux années précédentes. Il venait d'apparaître dans une autre production télévisée pour Rosemont: Brigadoon () (1966).

La production devait initialement durer 90 minutes, mais Rosemont craignait de ne pas pouvoir conserver la totalité de la partition et de l'intrigue, et il l'a donc étendu à deux heures. Mais, en mars 1967, la production était en pleine répétition lorsqu'éclata une grève de l’American Federation of Television and Radio Artists. Cependant, la grève a pris fin et l'enregistrement a pu être terminé le 18 avril de la même année. Le tournage a eu lieu aux studios Burbank de NBC.

Il s’agit d’une version de second ordre à de nombreux niveaux, en particulier l’interprétation bâclée de Goulet. Le point culminant est Patricia Neway (la mère abbesse originale de Broadway dans The Sound of Music ()) qui chante You'll Never Walk Alone.

 

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