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Oliver Smith, qui avait fait les décors pour le ballet Rodeo d'Agnes de Mille, s’est aussi proposé pour être le scénographe d'Oklahoma! () probablement le 18 octobre 1942, et a été recommandé par Jacob Steisel, un avocat, le 6 novembre. Hammerstein lui a répondu le 12 novembre:
«En fait, nous avons déjà discuté d’Oliver Smith, après avoir vu le ballet Rodeo, dont les dessins [toile peintes] m’ont beaucoup impressionné. Il n’est pas du tout improbable que nous ayons une discussion avec lui au sujet de notre spectacle.»
Oscar Hammerstein à Jacob Steisel - 12 novembre 1942
Lemuel Ayers
Mais la Guilde a encore une fois fait son propre choix, préférant quelqu’un avec qui ils avaient déjà travaillé… Deux ans plus tôt, le 11 novembre 1940, Lemuel Ayers avait demandé une entrevue avec Langner parce qu’ils s’étaient rencontrés au Amherst College, où Langner avait «semblé assez intéressé par mon travail». Il a fait les décors de The Pirate de S.N. Behrman (25 novembre 1942 – Martin Beck Theatre – 177 représentations – une coproduction de la Theatre Guild), un beau succès, juste au moment de choisir le scénographe du futur Oklahoma! ().
Il ne figurait pas sur la liste du 12 janvier 1943 des personnes engagées pour Oklahoma! () ... Il n’est pas inutile de rappeler encore une fois que le premier Try-Out à New Haven est prévu le 11 mars, deux mois plus tard! Il est intéressant de voir comment cette œuvre considérée par beaucoup comme le premier vrai musical a été conçu dans l’urgence.
Le 21 janvier, Helburn ou sa secrétaire ont pris note d’une conversation téléphonique au cours de laquelle Lemuel Ayers a fait deux propositions quant à son salaire:
«J’ai réfléchi à la question et je pense que 2.500$ est le mieux que je puisse accepter à moins que vous ne vouliez me donner seulement 2.000$ mais aussi 1.000$ d’intérêt sur les représentations.»
Lemuel Ayers
Affiche (BWay-1943)
Ayers étant impatient de signer un contrat afin de pouvoir commencer à travailler sur les décors. Cependant, il n’a signé que le 30 janvier.
Le contrat final était de 3.000$, mais heureusement pour Ayers, 1.000$ de ce montant étaient budgétés comme des droits de suite sur le spectacle. Vu le triomphe que sera Oklahoma! (), cela lui a rapporté beaucoup plus d’argent.
Et signalons encore qu'Ayers aura un supplément de 100$ pour la conception d’une toile de fond rajoutée au dernier moment et 100$ pour la conception de la légendaire affiche de la création ci-contre.
Après cette magnifique création, la carrière d'Ayers était lancée. Il créera aussi des costumes et des décors pour plusieurs productions, dont St. Louis Woman (1946), My Darlin' Aida (1952), Kismet () (1953) et The Pajama Game () (1954).
Il mourra du cancer en 1955 à l'âge de 40 ans!
Toile peinte par Lemuel Ayers pour le «Dream-Ballet» de l'acte I d'Oklhoma! (1943-Broadway)
© Billy Rose Theatre Division, The New York Public Library - https://digitalcollections.nypl.org/items/8c87bb70-c715-0135-c15a-5f20e513e2b2
