A) Le choix d'un tout jeune créateur
Miles White
Pour les costumes, la Guild a approché Miles White, qui venait également de travailler pour eux sur The Pirate de Behrman (25 novembre 1942 – Martin Beck Theatre – 177 représentations – une coproduction de la Theatre Guild). En 1943, ce costumier surdoué de 27 ans avait déjà amassé un curriculum vitae des plus impressionnants. En dehors de The Pirate, il avait deux autres spectacles à son actif à Broadway: Right This Way (5 janvier 1938 - 46th Street Theatre - terribe flop aux 15 représentations) et Best Foot Forward (1 octobre 1942 - Ethel Barrymore Theatre - 326 représentations). Mais il a aussi travaillé pour le cinéma.
Comme Lemuel Ayers, Miles White ne figurait pas non plus sur la liste du 12 janvier, et il semble que le télégramme d’Helburn envoyé à la mi-janvier (« J’aimerais vous voir. Quand serez-vous de retour en ville? Veuillez envoyer un message électronique») était leur première prise de contact concernant Oklahoma! () Si tel est bien le cas, il a dû travailler très intensément pour terminer les croquis des costumes au plus tard la deuxième semaine de février. Il signe son contrat le 1er février 1943, auquel Helburn ajoute un avenant le même jour:
«En ce qui concerne notre contrat daté du 1er février 1943, en plus des 1.500$ que vous recevrez pour la conception des costumes de Green Grow the Lilacs, vous recevrez également une prime de 500$ une fois que nous aurons atteint l'équiibre financier de la production.»
Miles White
Cela l’a mis sur un pied d’égalité avec Agnes de Mille.
B) Vers une autre conception des costumes...
A Broadway, il avait participé à des pièces légères, drôles. Et puis est venu Oklahoma! () ... Pour ce spectacle, de longues files de choristes montrant leurs jambes nues ne seraient guère appropriées. Ce devait être un récit naturaliste de la vie à la ferme. Comme c'est si rarement le cas dans un musical, la modestie a prévalu :
«J'ai emprunté un catalogue 1904-1905 de Montgomery Ward (chaîne américaine de grands magasins fondée à Chicago en 1872 par Aaron Montgomery Ward, et qui fut la première entreprise de vente par correspondance au monde). En parcourant ces pages, j'ai découvert exactement comment les gens s'habillaient à cette époque, hommes et femmes, tout y était, même les chapeaux. Et je savais que même si la production ne les achetait pas, ou ne pouvaient pas se permettre ces tenues dans le catalogue, les gens de l'Oklahoma les copieraient… C'est donc là que j'ai puisé toute mon inspiration.»
Miles White
Même si les costumes de White, comme les ballets de de Mille, furent jugés révolutionnaires - au sens de rupture avec le passé - la création des costumes a été un peu ... erratique. Ou expérimentale.
Eneffet, ce que White a livré à l'origine a prouvé qu'il n'était pas encore totalment débarrassé de ses anciennes habitudes. Bambi Linn, membre de l'Ensemble, se souvient avec émotion du premier essayage et défilé de costumes de la troupe:
«Tous les garçons sont sortis, vêtus de jambières en cuirs, chemises jaunes, roses et bleues. Les costumiers avaient passé des jours à broder à la main des cercles à pois - ceux-ci n'étaient pas imprimés, attention vous, mais ils ont été totalement cousus! Alors sont sortis les cow-boys tout à pois, et ils avaient des bottes et de grands chapeaux. Ils avaient des gants avec des franges, je veux dire, ils ressemblaient à de typiques cow-boys d'Hollywood!»
Bambi Linn
Costumes lors de la création d'Oklahoma! (1943)
De gàd: Betty Garde (tante Eller), Joan Roberts (Laurey),
Jane Lawrence Smith (Gertie Cummings) et Alfred Drake (Curly)
La chorégraphe Agnes de Mille a détesté ce qu'elle a vu lors de ce défilé. Avec la co-conspiratrice/productrice Theresa Helburn, elle s'est rapidement mise au travail en supprimant tout ce qu'elle jugeait superflu. Les pois ont été les premiers à partir. Et puis ce furent les jambières en cuir – à l'exception d'Alfred Drake (Curly) pour qu'il se démarque de la foule. Ensuite, les bottes à talons ont été remplacées par quelque chose dans lequel les hommes pouvaient réellement danser.
Quand les filles sont sorties, ce fut la même histoire. Terry Helburn a plaidé auprès de Miles White pour une plus grande simplicité. Les filles avaient été coiffées de trop de fleurs et de foulards. Quand Helburn a terminé, tout ce qu'il restait, c'étaient des silhouettes et des couleurs. Pendant ce temps, dans la bataille perpétuelle de «l'intelligence contre les jambes», un des autres producteurs de la Ligue, Lawrence Langner a - semble-t-il - suggéré que les robes présentent un décolleté plus plongeant… Sans gâcher leur «authenticité», bien sûr!!!
Lors de sa collaboration suivante dans le théâtre musicak, Carousel (), Miles White avait déjà appris de cette dure leçon. Cette fois, il était préparé.
«Je savais qu'ils s'en prendraient à mes costumes, en coupant ici et en coupant là… alors j'ai délibérément mis toutes sortes de trucs supplémentaires sur mes costumes. Et bien sûr, quand je descendais au sous-sol du théâtre, en coulisses, je les trouvais près de mes étagères, en train de découper! Mais cette fois, j'étais prêt!»
Bambi Linn
À ce moment-là, Oklahoma! () se jouait avec succès depuis deux ans. Grâce à Miles White, les attentes du public avaient commencé à changer; ils ont enfin pu comprendre ce qu'il était possible de faire pour un musical.
Costumes lors de la création d'Oklahoma! (1943)
De gàd: Betty Garde (tante Eller), Joan Roberts (Laurey),
Jane Lawrence Smith (Gertie Cummings) et Alfred Drake (Curly)
Malgré tous ces changements - suggérés par Agnes de Mille et Helburn - White a refusé de laisser toute la soirée être «monopolisée» par des jupes longues.
Et Agnès de Mille lui a donné l'opportunité parfaite dans son dream-ballet.
Miles White a déclaré au New York Times que son travail préféré dans Oklahoma! () était celui avec les can-can girls du dream-ballet. Le trio de «poufiasses» (sic) portent normalement des corsages à paillettes qu'il a remplacé par une collerette aux tons de pierres précieuses. Leurs jambes étaient couvertes de collants à rayures, à pois ou à motifs arlequins. Des bottes à talons hauts lacaient leurs mollets. Sur leur tête: assez de plumes pour faire verdir les yeux d'un paon.
Et ce n'est pas étonnant qu'il ait adoré faire ces costumes; Oklahoma! () était à cette époque la seule occasion de donner libre cours à sa créativité. En dehors de cela, il devrait être beaucoup plus conventionnel pour les autres productions sur lesquelles il travaillait. Signalons d'ailleurs que pendant qu'il travaillera sur Oklahoma! (), il travaillera aussi sur Ziegfeld Follies of 1943 (). Dans ce second spectacle, il y avait des quantités infinies de guirlandes et de paillettes... En fait, il est important de souligner que ce jeune artiste de 27 ans a créé les costumes d'Oklahoma! () et des Ziegfeld Follies of 1943 () qui ont ouvert respectivement le lindi 31 mars 1943 et le mardi 1er avril 1943, c'est-à-dire le lendemain!