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Dans la foulée du succès retentissant d’Annie Get Your Gun (), Rodgers et Hammerstein vont continuer à faire équipe avec le metteur en scène Joshua Logan pour deux comédies légères et bien faites qui ont été de solides succès commerciaux, dus au moins en partie à la direction habile de Logan.
A) «Happy Birthday» (1946)
A.1) Un projet de deux amies
Helen Hayes dans «Happy Birthday» (1946)
© Eileen Darby Images, Inc
La première pièce était Happy Birthday, un spectacle écrit pour une des stars de l'époque, Helen Hayes, par son amie Anita Loos. Hayes en avait assez des robes à crinoline des drames historiques qui l’avaient rendue célèbre et cherchait un peu de fun. Anita Loos, connue comme l’auteur du roman des années folles Gentlemen Prefer Blondes, lui a raconté l’histoire d’Addie Bemis, une bibliothécaire timide, qui s’aventure à Newark, dans un bar du coin un peu mal famé, par une nuit pluvieuse au crépuscule à la recherche du beau caissier de banque pour lequel elle a un béguin secret.
Au cours de la soirée, après avoir vu quelques Pink Lady [ndlr cocktail à base de gin] et autres concoctions alcoolisées, Addie se transforme en une épanouie héroïne séduisante qui se lie d’amitié avec tous les clients du bar.
Grâce au talent du scénographe Jo Mielziner, le bar lui-même se transforme en une féerie enchantée de lumières scintillantes et un tabouret de bar télescopique sur lequel Addie se balance joyeusement. Elle réussit à séduire son béguin secret et chante d’un air enjoué, I Haven’t Got a Worry in the World, une chanson écrite, bien sûr, par Rodgers et Hammerstein eux-mêmes.
A.2) Try-Out à Boston
Les Try-Out à Boston au Shubert Theatre furent un désastre. Le public ne savait pas trop comment réagir à cet inhabituel mélange au sein d’un même personnage principal de femme douce et de garce. Un des soirs, après la représentation, tout le monde a été convoqué dans la suite d’Oscar Hammerstein au Ritz-Carlton de Boston. Le metteur en scène, Joshua Logan, craignait que les producteurs, Rodgers et Hammerstein, en décident d’arrêter le spectacle, d’en faire un «Closed on the road». Mais au lieu de cela, Oscar, affichant une solidité d’acier qu’un quart de siècle de théâtre lui avait inculquée, a juste dit calmement: «Réparons-le.» Sur le même ton, il rajoute : «Et d’ici lundi.»
«Je ne pense pas avoir jamais vu auparavant une telle fierté tenace et une telle détermination. Je me suis secrètement juré ce soir-là d’être toujours aussi fort émotionnellement qu’ils l’avaient été.»
Joshua Logan
A.3) Ouverture à Broadway
Anita Loos et Joshua Logan ont soigneusement retravaillé le texte, gommant les mauvaises côtés d’Addie tout en conservant ses qualités attachantes. Le spectacle a ouvert à Broadway le 31 octobre 1946 et a tenu l’affiche un an et demi, soit 563 représentations. Un succès de plus pour les producteurs Rodegrs et Hammerstein! Et encore, le spectacle aurait pu durer plus longtemps si Helen Hayes n’avait pas décidé qu’elle en avait assez.
«Happy Birthday» de Anita Loos (Broadway-1946)
B) «John loves Mary» (1947)
La deuxième collaboration avec Joshua Logan était une pièce recommandée par le producteur Leland Hayward, une comédie de Norman Krasna intitulée John Loves Mary, qui racontait l’histoire de deux potes de l’armée confrontés aux complications du retour à la vie civile amoureuse. Leland Hayward n'avait pas les moyens de le produire seul et grâce à Logan, il a pu recevoir l'aide de Rosgers et Hammerstein.
Logan a déclaré: «Krasna avait écrit et construit une machine brillante; je l'avais mise en scène simplement. En raison de mon admiration pour lui, une culpabilité s'est installée qui m'a empêché de profiter de mon succès. J'ai même commencé à boire un peu.»
Le spectacle a ouvert ses portes le 4 février 1947 et, bien que les critiques n’aient pas été particulièrement impressionnés, il a duré 423 représentations et est devenu un film mettant en vedette Ronald Reagan. Cette pièce sera reprise à de nombreuses reprises dans des festival d’été ou des compagnies amateurs.
