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L’affirmation de Rodgers selon laquelle Hammerstein a insisté pour fournir les paroles des chansons avant que la musique soit composée — contrairement à la pratique standard de Broadway — est vraie en grande partie. Mais si on fait une analyse détaillée de la chronologie de leur travail en s’intéressant aux différents «brouillons» conservés, on se rend compte que la réalité semble avoir été plus complexe.
Le 3 mars 1943, Rodgers a lui-même déclaré:
«Dick Rodgers et moi avons entrepris le travail lentement. C’était au milieu de l’été 1942. Il faisait chaud. Ma maison est à Doylestown, en Pennsylvanie et la sienne à Fairfield, dans le Connecticut. Nous avons déjeuné à New York deux fois par semaine pendant plusieurs semaines. Nous parlions de la pièce, puis nous rentrions chacun chez nous au pays pour réfléchir aux choses dont nous avions parlé.
Non, nous n’avions pas de façon déterminée de travailler. Nous étions flexibles. Parfois, j’écrivais une mélodie d’abord, en tirant l’idée du livret. Ensuite, je la donnais à Oscar et il écrivait les paroles. Parfois, il me donnait un texte terminé avant que le morceau ne soit composé ou même pensé, et j’écrivais le morceau à ce moment-là.»
Oscar Hammerstein II
Mais, dans la même interview, Rodgers a également ajouté qu’il aimait avoir les paroles en premier parce que cela facilitait la composition étant donné la présence d’un rythme et d’un thème.
Alors, qu’en est-il?
Oscar Hammerstein II et Richard Rodgers (≈ 1945)
© New York Public Library
Il semble que dans le cas de la chanson Oklahoma, Rodgers et Hammerstein ont travaillé ensemble les mots et la musique, parfois les mots en premiers et parfois l’inverse.
Pour The Surrey with the Fringe on Top, Rodgers a composé les premières et les dernières sections du chœur avec juste une image en tête — faire tourner les roues de la voiture — alors que le milieu du morceau a été composé quand Hammerstein lui avait fourni les paroles. Il semble également que Rodgers ait écrit ou a partiellement écrit la musique avant les paroles pour Kansas City, I Cain not Say No et People Will Say We’re in Love. Pour les autres chansons, c’est-à-dire une grande majorité, les paroles sont arrivées en premier.
Une telle flexibilité n’était pas, en fait, inhabituelle: dans son partenariat précédent avec Hart, Rodgers souligne que le processus créatif variait: avec les paroles d’abord, la musique d’abord ou un remue-méninges.
Hammerstein a également déclaré dans une interview, publiée dans le Boston Morning Globe le 14 mars 1943, qu’il préférait écrire des mots à la musique préexistante pour les chansons sentimentales, et les mots en premier pour les chansons drôles. Margaret Case Harriman du New Yorker a suggéré quelque chose de similaire:
«Selon Hammerstein et Rodgers, une chanson d’amour sort toujours mieux si la musique est écrite en premier et les mots adaptés à elle plus tard. Ils ne savent pas exactement pourquoi c’est vrai, mais ils pensent que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec la musique qui est le langage de l’amour.»
Margaret Case Harriman - «Take them up Tenderly»