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Finalement, la Guild a lancé les procédures d’audition standard pour un spectacle, comprenant une brève entrevue de cinq ou dix minutes au bureau, puis un rappel possible pour un essai plus long. Selon Helburn:
«Les auditions n’étaient pas une partie de plaisir. Oscar voulait des gens qui puissent jouer ses répliques. Dick voulait des gens qui puissent chanter. Agnes voulait des gens qui puissent danser. Pourquoi, n’arrêtais-je de demander, ne pouvons-nous pas avoir des filles qui puissent danser et aussi avoir de jolies jambes? Cela me semblait raisonnable. Mais cela semblait déraisonnable pour Agnes.»
Theresa Helburn
Oscar Hammerstein II et Theresa Helburn lors d'auditions pour «Away We Go!» (le premier titre d'«Oklahoma!»)
© Photographie de Philippe Halsman - Billy Rose Theatre Division, The New York Public Library
https://digitalcollections.nypl.org/items/7db4eac9-9378-b86a-e040-e00a1806576c
Alfred Drake (Curly) dans Oklahoma!
Billy Rose Theatre Division, New York Public Library
La première liste d’auditions pour Oklahoma! () date du 1er octobre, indiquant des rencontres avec Hammerstein (Rodgers était probablement encore en déplacement pour travailler sur Beat the Band ()). La liste comprenait Alfred Drake et Lee Dixon pour le rôle de Curly, mais Dixon ne semble pas s’être présenté (son nom est barré au crayon). Dixon se retrouvait dans une des anciennes listes d’Helburn comme le «cow-boy dansant», et il finira par jouer Will Parker. Drake semble avoir capté l’intérêt de Hammerstein, et il fut rappelé le 6 octobre pour lire le rôle de Curly à la fin d’une autre série de rendez-vous, même s’il était également aussi en audition pour un rôle dans Beat the Band (). Drake raconta plus tard que quand il a lu le rôle de Curly à Hammerstein, ce dernier l’a arrêté en plein milieu pour lui expliquer ses pensées sur le discours où Curly décrit le Surrey [calèche à chevaux] à Laurey, Hammerstein a dit qu’il allait transformer ce texte en chanson. Cela donnera The Surrey with the Fringe on To.
Les auditions sur scène débutèrent le 8 octobre (avec Rodgers de retour en ville?), en partie regroupées par rôle. Il semble qu’il ne s’agissait pas d’auditions ouvertes mais bien sur invitation ou sur recommandation. Hammerstein refusait souvent les auditions libres. Le 14 octobre, il a déclaré à Ruth Ives:
«Je ne veux pas d’auditions ouvertes pour le moment.»
Oscar Hammerstein II
Le processus d’audition s’est étendu de novembre à la fin décembre. Cependant, les manuscrits n’ont pu être distribués aux candidats retenus pour un second tour que le 16 novembre.
Dorothea MacFarland (Ado Annie) dans Oklahoma! en 1946
De nombreux artistes – ou leurs agents – ont manifesté leur intérêt auprès de Rodgers ou Hammerstein pour être admis aux auditions.
Par exemple, à la fin du mois d’août ou au début du mois de septembre, Dorothea MacFarland, qui avait travaillé avec Hammerstein sur Music in the Air (), l’a approché pour obtenir des nouvelles d’éventuelles auditions; Hammerstein lui a répondu qu’il la verrait après son retour de la côte ouest (après le 15 septembre), et cette rencontre semble s'être bien passée puisque le 14 décembre, il lui a dit qu’il l’informerait des dates d’audition pour l’ensemble une fois qu’elles auraient été annoncées, lui annonçant aussi que les répétitions étaient prévues à la fin de janvier. Dorothea MacFarland sera intégrée dans l'ensemble lors de la création en 1943 mais, plus tard dans la série, elle jouera les rôles de Gertie Cummings et Ado Annie. Elle créera aussi le rôle d'Ado Annie pour la version anglaise au Theatre Royal Drury Lane en 1947. Elle a reçu le Theatre World Award 1946-47 pour son interprétation à Broadway d'Ado Annie.
Susanna Foster (1924-2009)
Elle Ne jouera pas dans Oklahoma!
Ou encore le 4 octobre, John M. Fuhrman («un jeune comédien») a demandé à Hammerstein de le rencontrer «au sujet de certains des spectacles que vous ferez cet automne», et le 23, Miriam Howell de Myron Selznick Ltd. a suggéré Susanna Foster, 18 ans: «Elle a une voix sensationnelle (…). Et elle a aussi un haut potentiel de jeu théâtral .» La lettre semble avoir été transmise à Rodgers, mais elle contient la note au crayon: «Non». Le 4 décembre, John Gassner a suggéré Valentine Grenville: «Elle est sans doute parfaite pour Green Grow avec son look de jeune irlandaise et son nez relevé.» Peu de ces recommandations ont porté leurs fruits.
Le Ilona Massey, Hammerstein a confié à son agent hollywoodien: «Il n’y a rien pour Ilona Massey dans mon nouveau spectacle. Oklahoma! () est trop américain dans ses sentiments.» (Ilona Massey, une actrice et chanteuse d’origine hongroise avait été la vedette du film Balalaika () en 1939, faisant croire un temps qu’elle serait une nouvelle Marlene Dietrich et a fini par apparaître dans les Ziegfeld Follies of 1943 () qui ont tourné en même temps qu’Oklahoma! ()).
De même, Langner a écrit le 8 décembre à Thomas Midgely, qui avait recommandé un certain Andzia (le nom de famille n’est pas mentionné, mais c’est sans doute Andzia Kusak):
«J’ai eu une discussion avec Richard Rodgers et Oscar Hammerstein, Jr., au sujet d’Andzia et je suis désolé de dire que ni l’un ni l’autre ne la voit dans Green Grow the Lilacs. Ils ont en tête un type de chanteuse différent, et je pense personnellement que ce serait probablement mieux pour la carrière d’Andzia si elle ne paraissait pas dans un musical. Je sais que vous serez déçu, mais je ne peux rien faire puisque le choix est est entièrement entre les mains de ces parties [Rodgers et Hammerstein].»
Lawrence Langner
Sa déclaration selon laquelle le casting était entièrement sous le contrôle de Rodgers et Hammerstein est sans doute vrai, mais il était aussi, bien sûr, terriblement commode de s’en servir pour l’élaboration de telles explications.