Chapitre 8 - Oklahoma! (1/) 8.11. Choisir un théâtre (1/1)

Ce triomphe que nous connaissons aujourd’hui n’a jamais été envisagé. En août (selon le New York Times), Helburn pensait que Green Grow the Lilacs serait prêt vers Noël, mais le 17 septembre, elle avait du accepter qu’il ne pourrait entrer en répétition avant décembre. Le 27 novembre, Hammerstein a confié à Arthur Freed qu’il s’attendait à ce que les répétitions commencent courant décembre et que le spectacle ouvrirait à New York vers le 1^er février 1943.

Pourtant, Sara Greenspan, assistant business manager de la Guild, avait déjà noté le 25 novembre qu’il commençait à être très tard pour se lancer à Broadway en février, et il est clair que le calendrier a du être repoussé une fois de plus. Le 14 décembre, Hammerstein a dit à Dorothea MacFarland que les répétitions ne commenceraient qu’à la fin de janvier avec une ouverture à Broadway en mars. Et, comme nous l’avons vu, les répétitions ont commencé le 8 février.

Il y avait deux contraintes principales dans le choix d’un planning :

• la première était que la Guild préférait en principe ouvrir un spectacle avant le Carême (mercredi des Cendres le 10 mars 1943), même si ce principe n’a pas toujours été repecté en pratique
• la deuxième, et probablement la plus importante, était que la Guild s’était engagée à fournir à ses abonnés six spectacles au cours de la saison 1942-1943; sinon, il faudrait procéder à des remboursements. Oklahoma! () devait être l’avant-dernière production de la saison de la Guild, suivi d’une comédie. Mais le 31 janvier, la Guild a dû se résigner, faute de moyens, à annuler cette dernière pièce. Les abonnés se sont effectivement vu offrir un remboursement. Cela a été une lourde décision au moment où elle a été prise, mais quatre mois plus tard, avec le triomphe d’Oklahoma! (), elle devint financièrement anecdotique.

Une chose est très claire: la Guild savait déjà qu’elle n’utiliserait pas le Guild Theatre (l’actuel August Wilson Theatre) pour le spectacle, soit parce qu’il était trop petit pour un musical, soit parce que la décision avait déjà été prise de la vente du théâtre pour des raisons financières, ce qui s’est produit en février 1943. (Le bâtiment a été repris par WOR Mutual Radio plus tard cette année-là, et il n’a pas été utilisé à des fins théâtrales à nouveau jusqu’en mars 1950). Le 11 février 1943 – les répétitions ont commencé – Helburn a expliqué au New York Times que, avec 914 sièges, le Guild Theatre était trop petit pour un spectacle aussi coûteux, ne permettant pas une recette de billetterie suffisante. Dans le même article, Helburn souligne que la Guild avait un accord verbal avec les Shuberts, les plaçant en première position de la liste d’attente du St James Theatre. Il était actuellement utilisé pour la première pièce de la Guild de la saison 1942-1943, Without Love de Philip Barry, et avec 1503 sièges, c’était un bien meilleur pari financier!! Mais comme toujours, les choses furent un peu plus compliquées que prévu.

L'article du New York Times corrigeait une annonce du même journal de 4 jours auparavant, où ils avaient annoncé que le musical de la Guild ouvrirait au 46th Street Theatre (l’actuel Richard Rodgers Theatre). Il était vide après la fermeture de Beat the Band le 12 décembre 1942 (un flop de George Abott pour lequel Richard Rodgers était intervenu pour tenter de sauver ce qu’il était possible…). Mais les Shuberts ont plutôt préférer y transférer le 29 mars 1943 la revue Sons o’Fun de Jack Yellen et Sam Fain qui se jouait dans un autre théâtre de leur groupe, le Winter Garden, depuis décembre 1941. Le Winter Garden libéré le 29 mars 1943, accueillit dès le 1er avril les Ziegfeld Follies of 1943 (), produit par Shubert.

On ne sait pas si le St. James Theatre était perçu par la Guild comme une option meilleure ou pire que le 46th Street Theatre — ce dernier était légèrement plus petit (1.429 sièges) mais en meilleur état. Mais selon de nombreux historiens, l’initiative semble venir d’Helburn, elle-même. Sans doute parce qu’elle gagnait 70 sièges. Avec son audace légendaire, elle a télégraphié à Lee Shubert le 8 février:

• confirmant le début des répétitions ce jour-là – en d’autres mots: «C’est parti!»
• le spectacle était parfaitement enchanteur – en d’autres mots: «Cela va être top!»
• elle ne voulait pas que les sièges «très sales» du St. James Theatre fassent peur aux spectateurs et a demandé de nouvelles housses

Une première version du contrat pour le St. James Theatre a été préparée le 11 février mais Helburn y a fait apporter des modifications jusqu’au 15, Helburn marchandant encore à propos des musiciens et des sièges. Les Shuberts prendraient 30% de la recette brute hebdomadaire pour les premiers 20.000$ puis 25% au-delà. Ils partageraient avec la Guild les coûts de publicité, et fourniraient 20 régisseurs et 22 musiciens. Le contrat prévoyait une semaine de préavis de part et d’autre pour quitter le théâtre si la recette brute hebdomadaire tombait en dessous de 18.000$. C’est peu, une semaine!

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