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Affiche de «Away We Go!»/«Oklahoma!»
lors des Try-Out à New Haven
La Theatre Guild aurait voulu que Rodgers et Hammerstein se concentrent totalement sur Away We Go! (c’était le titre d'Oklahoma! () pendant la création et le premier Try-Out à New Haven) et ne prévoient pas d’autres projets, étant donné le peu de temps qu’il restait avant la première. Ils ne pouvaient rien changer aux délais vu l’engagement envers les abonnés de la Guild. Bien que le mois d’octobre ait été chargé pour Hammerstein, lui, Rodgers et la Guild avaient également d’autres décisions à prendre qui auraient un impact significatif sur le spectacle.
Très vite, le nom de Rouben Mamoulian a été abordé pour la mise en scène. Il avait été très proche de la Guild pendant près de vingt ans: il avait mis en scène à la fois la pièce de théâtre Porgy () (1927) et le musical Porgy and Bess () (1935) de la Guild, et fut approché pour le premier Green Grow the Lilacs () en 1930, mais cela ne l’avait pas intéressé. Il connaissait aussi Rodgers et Hammerstein car à Hollywood, Mamoulian avait réalisé le Love Me Tonight () (1932) de Rodgers/Hart pour Paramount, et plus tard, le High, Wide, and Handsome () (1937) de Kern/Hammerstein.
En 1937, Helburn avait poussé Mamoulian à participer au projet Liliom () avec Weill, et la Guild à «tenter de le tenter» avec diverses autres projets de 1939 à 1942 (dont M. Sycamore de Ketti Frings à l’automne 1942). Il déjeuna avec elle le 22 septembre 1942, et avec Lawrence Langner et Armina Marshall le 25: on suppose que Green Grow the Lilacs figurait dans leurs conversations. Une tentative de le tenter de plus…
Bretaigne Windust
© Billy Rose Theatre Division
The New York Public Library
Cependant, il avait d’autres projets de pièces et de musicals en vue (il avait parlé de One Touch of Venus () de Kurt Weill) à Broadway, plus une proposition plus attrayante pour réaliser à la Warner Bros un biopic de George Gershwin, Rhapsody in Blue (bien que l’implication de Mamoulian dans ce film soit est tombée à l’eau, le film sortira en 1945, réalisé par Irving Rapper). Et, très honnêtement, il n’était pas le premier choix pour mettre en scène Oklahoma! () en partie, suggère Rodgers, à cause des craintes qu’un Arménien ne pourrait pas gérer une pièce sur le Southwest américain. Il y a d'autres etteurs en scène importants dans la liste...
Bretaigne Windust
Le 26 octobre – le spectacle se joue dans 5 mois – Helburn a téléphoné à Bretaigne Windust pour lui demander s’il était intéressé par la mise en scène; Windust était le metteur en scène de la pièce originale, et en tant que metteur en scène, il avait remporté une série de succès à Broadway, dont Life with Father () (énorme succès au 3.224 représentations) et Arsenic and Old Lace ().
Le 21 novembre, Helburn a laissé une copie du script de Hammerstein au bureau de la Guild pour Elia Kazan, lui demandant de le garder confidentiel. Kazan a câblé le 26 novembre:
«J’ai relu Green Grow attentivement et je n'accroche pas. Je crains de faire un travail médiocre et aucun de nous n’en bénéficierait. Je me sentirais si fier et honoré de faire un spectacle pour vous, mais ce ne sera pas le cas cette fois-ci.»
Elia Kazan
«One Touch of Venus»
Imperial Th. (Bway) - 10/43>02/45
Il est clair que Kazan a senti qu’il pouvait faire mieux avec One Touch of Venus () de Kurt Weill, qui a ouvert le 7 octobre 1943 et sera un succès (567 représentations).
Au même moment, Mamoulian est revenu dans la liste des possibilités. Divers appels téléphoniques et déjeuners ont lieu. Mamoulian lit la pièce Green Grow the Lilacs – étonnant car le musical est bien avancé – le 29 novembre, la veille d’un rendez-vous avec Rodgers et Helburn. Il rencontrera Helburn, Rodgers et Hammerstein dans les bureaux de la Guild le 1er décembre 1942. Le lendemain, Helburn lui fit envoyer le livret de Hammerstein ainsi qu’une copie de la pièce de Riggs. Plus tard dans le mois, Mamoulian a commencé à assister aux auditions des artistes, signe de sa participation au projet.
Mais pourtant rien n’était signé. Mamoulian espérait toujours participer au projet sur Gershwin de la Warner Bros.. Le 2 février 1943, soit une semaine avant le début des répétitions d'Okalhoma!, son agent l’a prévenu qu’il ne ferait pas partie de ce projet de la Warner Bros.. Il signa donc son engagement définitif le 5 février 1943. Rappelons encore, pour comprendre la problématique des délais, que le premier Try-Out à New Haven est prévu le 11 mars!
De gàd: Theresa Helburn, Agnes De Mille, Oscar Hammerstein II, Rouben Mamoulian, Richard Rodgers, Lawrence Langner et Armina Marshall
Célébration du 4ème anniversaire d'Oklahoma! à Broadway
© Billy Rose Theatre Division - The New York Public Library
https://digitalcollections.nypl.org/items/7db92b27-69fd-2ffc-e040-e00a18061dcd
Mamoulian a pris soin d’insister sur le fait qu’il voulait le contrôle de la «totalité» de la production et qu’il voulait être mentionné comme tel dans les programmes et la publicité.
Cette demande n'a pas été satisfaite: cette notion de contrôle total ne figurera jamais dans la publicité officielle et c'est sans doute à cause des pressions exercées par Agnes de Mille, qui en tant que chorégraphe est restée très indépendante de son metteur en scène. Même si le résutat final est resté très cohérent.
Mamoulian a été très bien payé: on lui a offert 3.500 $, payables en versements hebdomadaires de 500$, à partir de la première répétition (qui, selon le contrat, devait avoir lieu le 8 février), et 1% des recettes. Il ne savait pas que le spectacle allait être un triomphe...