E) Une personnalité hors du commun

La personnalité d'Al Jolson n’était que contradictions.

Malgré son assurance presque insolente sur scène, il était tellement nerveux qu'il exigeait la présence de seaux pour vomir dans les coulisses – et ce n’était pas de la décoration, il les utilisait, surtout les soirs de Première.

Il a participé à d'innombrables galas de charité qui ont rapporté bien plus d'un million de dollars, mais il lui est souvent arrivé d’oublier de rembourser un ami à qui il devait de l’argent. Il se référait à lui-même de deux façons: «Jolson» dans son travail professionnel et «Jolie» pour sa vie personnelle.

Au sommet de sa gloire, Jolson auditionne régulièrement le travail de nouveaux auteurs-compositeurs. Comme nous l’avons vu, il faisait quelques ajustements aux paroles afin qu'il de pouvoir revendiquer une partie des droits d’auteur. Si un artiste partageant la scène avec Jolson était fort applaudi, ce dernier les avertissait qu’il fallait que cela ne se reproduise plus! Malgré tout son talent et sa renommée, Jolson ne pouvait faire face à la moindre concurrence.

Les trois premières épouses de Jolson (Henrietta Keller (mariés 1907-1919), Ethel Delmar (mariés 1922-1926), Ruby Keeler (mariés 1928-1939)) ont toutes souffert de cette dualité caractérielle qui avait tout du "yo-yo". Il pouvait passer un coup de fil téléphonique désespéré, suppliant sa femme de voyager à travers le pays pour le rejoindre. Elle laissait tout tomber, voyageait pendant des jours, et était accueillie par un petit bonjour quand il la croisait avant de la renvoyer chez elle. Jolson a dragué d'innombrables Chorus Girls et, selon la rumeur, des call-girls étaient appelées en coulisses pour soulager son stress pendant les entractes. Il a rendu folle sa première femme, Henrietta, avec ce genre de comportement – et il ferait de même avec les suivantes.

En 1918, Henrietta demanda le divorce. C'était pourtant elle qui l’avait accompagné dans toute la première partie de sa carrière: son succès précoce avec les Minstrel Shows de Dockstader, le Vaudeville, ses premières apparitions dans des spectacles tels que La Belle Paree (), Vera Violetta (), The Whirl of Society (), The Honeymoon Express (), Dancing Around (), Robinson Crusoe, Jr. () et Sinbad (). Mais pendant plus d'une décennie, elle avait supporté d'être ignorée, et même battue, alors qu'Al la trompait ouvertement et passait ses journées à jouer avec ses amis. Jolson a tenté désespérément de se réconcilier, mais le divorce a été prononcé, avec Henrietta acceptant un petit dédommagement. Pendant les mois qui suivirent, Jolson a essayé de raviver l'intérêt de son ex-femme, mais elle avait définitivement tourné la page.

Alors que la tournée de Bombo () était en pause estivale en juillet 1922, Jolson a courtisé et a épousé Ethel Delmar, une choriste dans la revue Scandals de George White. Cela aurait été un coup de foudre. Peu de temps après le mariage, elle s'est sentie ignorée. Il faut dire qu’il l’abandonnait pendant des semaines pour partir en tournée. On vivait un écho parfait du premier mariage de Jolson. Ethel a noyé son chagrin dans l'alcool de contrebande (nous sommes en peine prohibition). À l'occasion, Jolson essayait d’être gentil avec elle, mais ses tentatives ne faisaient preuve d’aucun enthousiasme. Ses attentions étaient, comme d'habitude, centrées intégralement sur son public. Leur mariage allait s’effondrer en quatre ans. À l'été 1926, Al emmena Ethel en Europe pour obtenir un divorce rapide. Comme avec Henrietta, il avait quelques tentatives de réconciliation avec Ethel, en vain. Après le divorce, la consommation d'alcool d’Ethel s'est progressivement aggravée et, dans les années ’30, elle a dû se faire désintoxiquer en milieu médical. Elle a vécu jusqu'en 1976, ses dépenses étant couvertes par la succession Jolson.

En 1928, Jolson était au firmament du show-business. C'est alors qu'il a rencontré et est tombé amoureux de Ruby Keeler, une Chorus Girl de 19 ans (il a lui 42 ans) au Texas Guinan's night-club. Jolson avait plus de deux fois son âge, et elle était déjà romantiquement impliquée avec le mafieux Johnny Costello. Mais comme toujours, Jolson a lancé une implacable offensive romantique, couvrant Ruby de cadeaux et d'attention. Après que Jolson ait offert à Ruby un cadeau de prémariage d'un million de dollars, sa famille catholique irlandaise a abandonné toutes les objections, tout comme Costello. Al et Ruby se sont mariés en septembre 1928 et sont partis en voyage de noces en Europe. Il a rapidement commencé à maltraiter Ruby comme il avait avec ses deux épouses précédentes.

Ruby avait été élevée dans les rues de New York et n'avait pas un tempérament à se laisser faire, fusse par «le plus grand artiste du monde». Contrairement aux deux premières épouses, Ruby avait également sa propre carrière artistique. Tant que cette carrière lui a fourni une distraction suffisante, Ruby a supporté la pression d'être Mme Jolson. Mais attention, la carrière de Jolson allait petit à petit aussi perdre de sa superbe.

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