Sur les 69 chansons deThe Beggar's Opera (), 41 utilisaient des mélodies tirées de ballades de taverne. Les autres provenaient d'opéras et d'autres sources classiques. Les Britanniques ont une vraie tradition de socialisation dans les tavernes, où les clients avaient l’habitude chanter des chansons qui pouvaient être sentimentales, drôles ou patriotiques.

Les ballades de bar sont d’ailleurs restées une tradition en Grande-Bretagne et ses colonies pendant des décennies.

Une preuve?

En 1812, alors que l'avocat américain Francis Scott Key regardait la marine britannique attaquer le port de Baltimore, il a été inspiré par la vue du drapeau de son pays agité au milieu du bombardement. Il a composé un poème, Defense of Fort M’Henry, qui a paru dans un journal local.

Un éditeur de musique a fait quelques ajustements à une musique existante pour en faire une ballade de bar. Le résultat fut The Star Spangled Banner que les États-Unis adopteraient comme hymne national !!!

Bien que les mélodies deThe Beggar's Opera () ont été empruntées, les paroles de Gay étaient originales et très spécifiques aux personnages et à l'intrigue. Dans cette scène, Peachum et sa femme découvrent que leur fille a épousé Macheath. Il se trouve que les Peachum eux-mêmes n'ont jamais été légalement mariés. La mélodie que Gay a choisie pour cet extrait provient d’une chanson populaire "Grim King of the Ghosts", une ballade sur une jeune fille forcée d'épouser un fantôme. Le public aurait apprécié le lien entre la situation de Polly et celle de la jeune fille dans la chanson originale. Le dialogue utilise un langage franc :

À une époque où les productions théâtrales londoniennes qui étaient des succès se jouaient une semaine, The Beggar's Opera () a atteint soixante-deux représentations, ce qui en fait le premier «long-running musical» au monde. Ses paroles ont été chantées dans toutes les tavernes. Tout comme ses blagues, y compris une référence à "Bob Booty", le surnom donné au sans scrupule Robert Walpole.

Lorsque Gay a annoncé qu’il pensait écrire une suite intitulée Polly, le gouvernement de Walpole l'a interdit. Bien que le texte de Polly a été publié et est devenu un best-seller, l'auteur se retira bientôt de Londres pour s'établir dans la propriété d'un bienfaiteur. Quatre ans après la première de The Beggar's Opera (), John Gay meurt à l'âge de quarante-sept ans. Les «Ballad Opera» qui ont suivi ont évité tout contenu politique. Aucune de ces œuvres ultérieures n'est plus jouée aujourd'hui.

The Beggar's Opera () est devenu l'une des œuvres de scène anglaises les plus fréquemment jouées au XVIIIème siècle. Un revival à Londres en 1923 s’est joué durant trois ans, suscitant un nouvel intérêt. Laurence Olivier a chanté le rôle de Macheath au cinéma en 1953, et le rocker Roger Daltrey a été la tête d'affiche d'une production télévisée britannique en 1983.

Le texte a inspiré Die Dreigroschenoper (L'Opéra de quat'sous) () (1928) de Bertolt Brecht et Kurt Weill, dont il a transféré l'action dans le Londres victorien. Avec une toute nouvelle partition, cette œuvre est devenue une succès mondial à part entière. (Nous y reviendrons )

Depuis The Beggar's Opera (), le public britannique et américain a montré une affinité pour les comédies musicales qui se moquent du pouvoir en place. Une longue liste d'auteurs, de Gilbert et Sullivan aux créateurs de The Book of Mormon (), peut regarder en arrière et considérer John Gay comme leur ancêtre artistique.

Voici donc les premières racines connues du théâtre musical. Alors que certaines de ces œuvres sont parfois jouées aujourd'hui, l'arbre généalogique de la comédie musicale moderne ne remonte pas plus loin que dans les années 1850, quand une nouvelle souche de pièce lyrique est apparue à Paris.

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