GILBERT & SULLIVAN (7/20) Section D - Création du Savoy Théâtre

Le Savoy Theatre est un théâtre actuel du West End de Londres, situé sur le Strand. Il est fortement lié à l'aventure artistique de Gilbert & Sullivan. Mais l'histoire de cet endroit de Londres remonte au XIII^ème siècle.

D.1) D'un palais à un hôpital, et une prison

Au Moyen Âge, bien qu'il y ait de nombreux palais de nobles à l'intérieur des murs de la City de Londres, l'endroit le plus prisé pour loger la noblesse était le Strand, qui constituait la plus grande partie de la route cérémonielle entre la City et le Palais de Westminster où se déroulaient les affaires du Parlement et de la cour royale.

D'autres avantages du Strand étaient qu'une maison pouvait avoir un front de mer sur la Tamise, la grande autoroute fluviale, et être à l'abri de la puanteur, de la fumée et du tumulte social de la ville de Londres en aval et loin des menaces constantes d'incendies.

La Maison de Savoie était à l'époque la famille régnante de Savoie (Suisse). Le comte Pierre de Savoie (mort en 1268) était l'oncle maternel d'Aliénor de Provence, reine consort d'Henri III d'Angleterre. Il l'avait accompagnée à Londres.

Le roi Henri III fit de Pierre de Savoie le Comte Peter de Richmond et, en 1246, lui offrit le terrain entre The Strand et la Tamise où Peter construisit le «Palais de Savoie» en 1263.

À la mort de Peter, le «Palais de Savoie» fut donné à Edmond, 1^er Comte de Lancastre, par sa mère, la reine Aliénor. Plus tard, l'arrière-petite-fille d'Edmond, Blanche, a hérité du site. Son mari, Jean de Gand, 1^er duc de Lancastre, a construit sur le site un magnifique palais qui sera incendié par les partisans de Wat Tyler lors de la révolte des paysans de 1381. Le roi Richard II n'était encore à ce moment un enfant, et c'était son oncle, Jean de Gand, qui représentait le pouvoir derrière le trône et donc une cible principale des rebelles.

Vers 1505, Henri VII projeta un grand hôpital pour les pauvres, léguant de l'argent et des instructions pour cela dans son testament. L'hôpital a été construit sur les ruines du palais et a été ouvert officiellement en 1512. Les dessins montrent qu'il s'agissait d'un magnifique bâtiment, avec un dortoir, une salle à manger et trois chapelles. L'hôpital d'Henri VII fonctionna deux siècles durant mais souffrit d'une mauvaise gestion. L'historien du XVI^ème siècle John Stowa a noté que l'hôpital était utilisé par des vagabonds.

En 1702, l'hôpital fut dissous et les bâtiments hospitaliers furent utilisés à d'autres fins. Une partie de l’ancien palais fut utilisée comme prison militaire au XVIII^ème siècle. Au XIX^ème siècle, les anciens bâtiments hospitaliers furent démolis et de nouveaux bâtiments furent construits.

En 1864, un incendie brûla tout sauf les murs de pierre et la chapelle Savoy - qui existe toujours aujourd'hui.

Cet emplacement de Londres resta vide jusqu'à ce que Richard D'Oyly Carte l'achète en 1880 pour construire le Savoy Theatre...

D.2) Théâtre de Richard D'Oyly Carte

D.2.1) Construction

Richard D'Oyly Carte acheta la pleine propriété du site - dénommé à l'époque les «Beaufort Buildings» - au début de 1880 pour 11.000£. Mais il avait commencé à planifier la création de son théâtre sur ce site plusieurs années auparavant. En 1877, il avait engagé l'architecte Walter Emden. Avant de finaliser l'achat du site, les fonctionnaires de la ville avaient assuré à D'Oyly Carte qu'ils construiraient une nouvelle rue du côté sud du terrain, en bord de Tamise, à condition qu'il paie la moitié du coût. Il paya sa moitié en mars 1880, mais les fonctionnaires provoquèrent de longs retards. D'Oyly Carte a déclaré au Times: "Je me débats dans les mailles de la bureaucratie". Il a finalement obtenu l'accord nécessaire en . Dans le même temps, il se heurta à un autre obstacle: l'architecte Emden révisa soudainement son estimation des coûts de construction du théâtre à la hausse, passant de 12.000 £ à 18.000 £. D'Oyly Carte a licencié Emden, qui lui a intenté un procès, avec succès: il obtint 1.790£ pour les services rendus à ce jour et 3.000£ pour licenciement abusif.

La conception du théâtre a alors été confiée à un nouvel architecte, C. J. Phipps, qui avait déjà plus d'une vingtaine de théâtres à son actif. Les constructeurs désignés étaient Patman et Fotheringham. Les plans ont été élaborés et exécutés avec rapidité et efficacité.

La date d'ouverture annoncée du théâtre a néanmoins dû être repoussée à plusieurs reprises car l'installation de l'électricité - une première mondiale - fut plus comlexe que prévue. D'Oyly Carte avait à un moment eu l'intention de l'appeler le Beaufort Theatre, suivant la dénomination du site à l'époque, mais il annonça dans une lettre au Daily Telegraph en 1881: «Dans le Savoy Palace, il y eut autrefois un théâtre. J'ai utilisé l'ancien nom pour baptiser l'actuel.» L'extérieur du bâtiment était en brique rouge et en pierre de Portland. La décoration intérieure, par Collinson et Locke, était «à la manière de la Renaissance italienne», avec une prédominance de blanc, de jaune pâle et d'or, y compris un rideau de satin doré (au lieu de l'habituel rideau imprimé), des loges rouges et des sièges bleu foncé. Il n'y avait aucun des chérubins, divinités et créatures mythiques familiers du décor des théâtres rivaux. D'Oyly Carte ne voulait rien qui puisse paraître trop criard à son public-cible, la classe moyenne.

D.2.2) Ouverture du théâtre: 10 octobre 1881

Le Savoy Theatre a finalement ouvert ses portes le 10 octobre 1881. Lors de la soirée d'ouverture, l'architecte, C. J. Phipps a pris les rappels avec Gilbert, Sullivan et D'Oyly Carte. Le Times a commenté: «Une vue parfaite de la scène peut être obtenue depuis chaque siège de la salle.» Des sorties sur les quatre côtés du théâtre ont été prévues et des matériaux ignifugés ont été utilisés pour assurer une sécurité maximale. Il y avait trois balcons et une capacité totale de 1.292 spectateurs. Le théâtre avait à l'origine son entrée principale sur l'Embankment (la route construite en bord de Tamise) comme le montre l'illustration ci-contre.

La parcelle sur laquelle il a été construit est escarpée et s'étend du Strand jusqu'au remblai le long de la rue Beaufort. En 1889, D'Oyly Carte va construire le Savoy Hotel - avec les bénéfices de ses productions des spectacles de Gilbert et Sullivan au Savoy Theatre - et l'entrée du théâtre a été déplacée à son emplacement actuel, dans la cour de l'hôtel, en haut, près du Strand. La façade originelle de l'époque est toujours visible le long d'Embankment, même si les fenêtres ont été murées.

Le Savoy était un théâtre ultramoderne et le premier bâtiment public au monde à être entièrement éclairé à l’électricité. En 1881, Sir Joseph Swan, inventeur de l'ampoule à incandescence, a fourni environ 1.200 lampes à incandescence Swan, et les lumières étaient alimentées par un générateur de 120 chevaux (89 kW) sur un terrain près du théâtre. D'Oyly Carte a expliqué pourquoi il avait introduit la lumière électrique: «Les plus grands inconvénients pour le plaisir des représentations théâtrales sont, sans aucun doute, l'air vicié et la chaleur qui imprègnent tous les théâtres. Comme chacun le sait, chaque brûleur à gaz consomme autant d'oxygène que de nombreuses personnes et provoque une grande chaleur. Les lampes à incandescence ne consomment pas d'oxygène et ne provoquent aucune chaleur perceptible.»

Le premier générateur s’avéra trop petit pour alimenter tout le bâtiment, et bien que toute la façade de la maison fût éclairée électriquement, la scène fut éclairée au gaz jusqu’au 28 décembre 1881. Lors de cette représentation, D'Ovly Carte est monté sur la scène et a cassé une ampoule à incandescence devant le public pour démontrer la sécurité de la nouvelle technologie. Le Times a décrit l’éclairage électrique comme supérieur, visuellement, à la lumière du gaz. Des lampes à gaz ont été installées en guise de secours, mais elles seront rarement utilisées. The Times a conclu que le théâtre «est admirablement adapté à son objectif, ses qualités acoustiques sont excellentes et toutes les exigences raisonnables de confort et de goût sont respectées».

D'Oyly Carte et son manager, George Edwardes (plus tard célèbre en tant que directeur du Gaiety Theatre), ont introduit plusieurs innovations:

• des sièges numérotés
• des programmes gratuits
• du whisky de bonne qualité dans les bars
• un système de files d'attente pour le pit et la gallery (les zones où les spectateurs étaient debout)
• suppression des pourboires pour les vestiaires ou autres services

Les dépenses quotidiennes au théâtre représentaient environ la moitié des recettes possibles de la vente de billets.

L'œuvre qui a inauguré le nouveau théâtre fut Patience () de Gilbert et Sullivan, présentée depuis avril 1881 au plus petit Opéra Comique. Cela est dû au retard de construction du Savoy Theatre. Les huit derniers opéras-comiques de Gilbert et Sullivan seront créés au Savoy Theatre: Iolanthe () (1882), Princess Ida () (1884), The Mikado () (1885), Ruddigore () (1887), The Yeomen of the Guard () (1888), The Gondoliers () (1889), Utopia, Limited () (1893) et The Grand Duke () (1896). Et on a souvent qualifié de «Savoy Opera» toutes leurs œuvres communes.

D.2.3) Après la fin du partenariat G & S ...

Après la fin du partenariat entre Gilbert et Sullivan, D'Oyly Carte, et plus tard sa veuve Helen, montèrent au théâtre d'autres opéras-comiques d'Arthur Sullivan et d'autres, notamment Ivan Caryll, Sydney Grundy, Basil Hood et Edward German. Ces oeuvres connurent beaucoup moins de succès que ceux de l'époque de Gilbert et Sullivan. Après la fin de la production de D'Oyly Carte de The Chieftain en mars 1895, le théâtre a brièvement accueilli la Carl Rosa Opera Company et puis est resté fermé jusqu'à la fin de 1895, lorsque D'Oyly Carte a proposé des productions de théâtre. Sullivan est mort en 1900 et Richard D'Oyly Carte en 1901.

Le Savoy Theatre ferma en 1903 et fut rouvert sous la direction de John Leigh et Edward Laurillard de février 1904 (en commençant par une comédie musicale, The Love Birds) jusqu'en décembre 1906. Ensuite, la D'Oyly Carte Opera Company revint au Savoy Theatre pour des saisons de répertoire entre 1906 et 1909, année où C. H. Workman reprend la direction du théâtre. Il a produit, entre autres œuvres, le dernier opéra de Gilbert, avec une musique de German, Fallen Fairies en 1909-1910, qui n'a tenu l'affiche que 51 représentations. Il a également produit Two Merry Monarchs et Orphée et Eurydice en 1910, ce dernier avec Marie Brema et Viola Tree dans les rôles-titres. La D'Oyly Carte Opera Company n'a pas joué au théâtre de 1909 à 1929, au lieu de cela, elle a fait des tournées dans toute la Grande-Bretagne et a joué des saisons à Londres dans d'autres théâtres; d'autres œuvres occupèrent la scène du Savoy Theatre. George Augustus Richardson dirigea le théâtre de novembre 1911 à février 1915. Le record de durée au Savoy Theatre détenu par The Mikado () fut battu par la comédie Paddy the Next Best Thing de Gertrude Page, qui joua 867 représentations à partir d'avril 1920.

D.3) Théâtre de Rupert D'Oyly Carte, fils de Richard

D.3.1) Reprise du théâtre de son père

En 1915, le fils de Richard D'Oyly Carte, Rupert D'Oyly Carte, reprend la direction du théâtre. Après avoir servi dans la marine pendant la Première Guerre mondiale, Rupert D'Oyly Carte a décidé de ramener la D'Oyly Carte Opera Company à Londres dans des productions de haut niveau. Il commença à monter des saisons de productions mises à jour et rafraîchies de Gilbert et Sullivan, d'abord au Prince's Theatre en 1919. L'adaptation de B. Fagan de Treasure Island fut jouée pour la première fois en décembre 1922 au Savoy Theatre avec Arthur Bourchier dans le rôle de Long John Silver. Le spectacle fut si populaire qu'il a été repris chaque Noël jusqu'au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

D.3.2) Nouveau théâtre

Le 3 juin 1929, Rupert D'Ovly Carte ferma le Savoy Theatre et l'intérieur fut entièrement reconstruit selon les plans de Frank A. Tugwell avec une décoration élaborée par Basil Ionides:

• le plafond a été peint pour ressembler à un ciel d'avril
• les murs: or translucide sur argent
• les fauteuils sont reichement décorés de couleurs différentes
• les ridaeux répètent les couleurs des sièges

Basil Ionides a déclaré qu'il avait pris la palette de couleurs d'un parterre de zinnias à Hyde Park! L'ensemble de l'espace au sol a été réaménagé: les anciens vestiaires et le bar à l'arrière du théâtre ont été déplacés sur le côté. Les loges ont été remplacées par une seule. Le nouvel auditorium avait deux balcons définissant trois sections: les stalls, le dress circle et l'upper circle. La capacité de l'ancienne salle, à l'origine de 1.292 places, avait été réduite à 986 en 1912, et le nouveau théâtre rétablit presque entièrement la capacité, avec 1.200 places.

Le nouveau théâtre ouvre ses portes le 21 octobre 1929 avec une nouvelle production de The Gondoliers () conçue par Charles Ricketts et mise en scène par Malcolm Sargent.

Dans l'unique loge se trouvait Lady Gilbert, la veuve du librettiste Gilbert Sullivan.

Il y a eu des saisons de réprertoire des oeuvres de Gilbert et Sullivan présentées au nouveau Savoy Theatre en 1929-1930, 1932-1933, 1951, 1954, 1961-1962, 1975, 2000, 2001, 2002 et 2003.

Après la mort de Rupert D'Oyly Carte en 1948, sa fille, Bridget D'Oyly Carte succéda à la D'Oyly Carte Opera Company et devint directrice puis présidente du groupe Savoy Hotel, qui contrôlait le théâtre. La direction du théâtre fut reprise en 1948 par Sir Hugh Wontner, président du groupe hôtelier Savoy. Le théâtre a été désigné bâtiment classé Grade II* en 1973. La D'Oyly Carte Opera Company a fermé ses portes en 1982 et Dame Bridget est décédée sans enfant en 1985 mettant fin à la lignée familiale. Wontner est resté président du théâtre jusqu'à sa mort en 1992.

D.3.3) Incendie de 1990

Alors que le théâtre était en rénovation en février 1990, un incendie ravagea le bâtiment, à l'exception de la scène et des coulisses. Une proposition de construction d'un nouveau théâtre dans le style de la fin du XX^ème siècle a été rejetée par les assureurs du Savoy et par English Heritage, l'organisme gouvernemental chargé de superviser les bâtiments classés. Il fut décidé de restaurer le bâtiment aussi fidèlement que possible aux plans de 1929. Les plans de travail de Tugwell et Ionides ont été préservés, permettant une restauration précise du théâtre sous la direction de l'architecte Sir William Whitfield, Sir Hugh Wontner et du directeur du théâtre, Kevin Chapple. Il a rouvert le 19 juillet 1993, avec un gala royal qui comprenant un ballet spécialement commandé. Le théâtre actuel a une capacité de 1.158 places. Lors de la rénovation, un étage supplémentaire a été ajouté au-dessus du théâtre, comprenant un club de remise en forme pour l'hôtel et une piscine au-dessus de la scène - utile en cas d'incendie...

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