A.2.1) Enfance et formation (1842-1861)
A.2.1.a) Enfant musicien
Sullivan est néle 13 mai 1842 à Lambeth, Londres, le plus jeune de deux garçons, de Thomas Sullivan 1805-1866) et de sa femme, Mary Clementina née Coghlan (1811-1882). Son père était un chef d’orchestre militaire, clarinettiste et professeur de musique, né en Irlande et élevé à Chelsea, Londres; sa mère était d’origine anglaise, d’origine irlandaise et italienne.
De 1845 à 1857, Thomas Sullivan travailla au Royal Military College de Sandhurst, où il fut chef d’orchestre et enseigna la musique en privé pour compléter ses revenus. Le jeune Arthur est devenu compétent avec de nombreux instruments du groupe et a composé un hymne, « By the Waters of Babylon », à l’âge de huit ans. Il se souviendra plus tard:
« J’étais intensément intéressé par tout ce que le groupe faisait, et j’ai appris à jouer de tous les instruments à vent, avec lesquels j’ai noué non seulement une connaissance passagère, mais une véritable amitié intime qui durera toute une vie. J’ai appris petit à petit les particularités de chacun... ce qu’il pouvait faire et ce qu’il était incapable de faire. J’ai appris de la meilleure façon possible à écrire pour un orchestre. »
Arthur Sullivan
Tout en reconnaissant le talent évident du garçon, son père connaissait l’insécurité d’une carrière musicale et l’a découragé de la poursuivre. Sullivan a étudié dans une école privée à Bayswater. En 1854, il persuada ses parents et le directeur de lui permettre de demander à être membre du chœur de la Chapelle Royale. Malgré les inquiétudes selon lesquelles, à près de 12 ans, Sullivan était trop vieux pour rendre beaucoup de services en tant qu’aigu avant que sa voix ne se brise, il a été accepté et est rapidement devenu soliste. En 1856, il est promu « premier garçon ». Même à cet âge, sa santé était délicate et il se fatiguait facilement.
Sullivan s’épanouit sous la formation du révérend Thomas Helmore, maître des enfants de la Chapelle Royale, et commença à écrire des hymnes et des chansons. Helmore encouragea son talent de compositeur et s’arrangea pour que l’une de ses pièces, « Ô Israël », soit publiée en 1855, sa première œuvre publiée. Helmore a fait appel à Sullivan pour créer des harmonisations pour un volume de The Hymnal Rated et s’arrangea pour que les compositions du garçon soient exécutées ; un hymne a été joué à la Chapelle royale du palais St James sous la direction de Sir George Smart.
A.2.1.b) Érudit Mendelssohn
En 1856, la Royal Academy of Music accorda la première bourse Mendelssohn à Sullivan, alors âgé de 14 ans, lui accordant une année de formation à l’académie. Son principal professeur y était John Goss, dont le propre professeur, Thomas Attwood, avait été un élève de Mozart. Il étudia le piano avec William Sterndale Bennett (le futur directeur de l’académie) et Arthur O’Leary. Au cours de cette première année à l’académie, Sullivan continua à chanter en solo avec la Chapel Royal, qui lui fournissait une petite somme d’argent de poche.
La bourse de Sullivan fut prolongée jusqu’à une deuxième année et, en 1858, dans ce que son biographe Arthur Jacobs appelle un « geste extraordinaire de confiance », le comité des bourses prolonge sa bourse pour une troisième année afin qu’il puisse étudier en Allemagne, au Conservatoire de Leipzig. Sullivan y étudie la composition avec Julius Rietz et Carl Reinecke, le contrepoint avec Moritz Hauptmann et Ernst Richter, et le piano avec Louis Plaidy et Ignaz Moscheles. Il a été formé aux idées et aux techniques de Mendelssohn, mais a également été exposé à une variété de styles, dont ceux de Schubert, Verdi, Bach et Wagner. Lors d’une visite dans une synagogue, il a été tellement frappé par certaines des cadences et des progressions de la musique que trente ans plus tard, il a pu s’en souvenir pour les utiliser dans son grand opéra, Ivanhoé. Il se lie d’amitié avec le futur impresario Carl Rosa et le violoniste Joseph Joachim, entre autres.
L’académie renouvela la bourse de Sullivan pour lui permettre une deuxième année d’études à Leipzig. Pour sa troisième et dernière année là-bas, son père rassembla l’argent nécessaire pour couvrir ses frais de subsistance, et le conservatoire l’aida en renonçant à ses frais. La pièce de fin d’études de Sullivan, achevée en 1861, était une suite de musique de scène sur La Tempête de Shakespeare. Révisée et augmentée, elle fut exécutée au Crystal Palace en 1862, un an après son retour à Londres ; Le Musical Times l’a décrit comme une sensation. Il a commencé à se forger une réputation de jeune compositeur le plus prometteur d’Angleterre.
A.2.2) Musicien en devenir (1861-1875)
Sullivan s’est lancé dans sa carrière de compositeur avec une série d’œuvres ambitieuses, entrecoupées d’hymnes, de chansons de salon et d’autres pièces légères dans une veine plus commerciale. Ses compositions ne suffisent pas à le soutenir financièrement et, entre 1861 et 1872, il travaille comme organiste d’église, ce qu’il apprécie ; en tant que professeur de musique, qu’il détestait et abandonnait dès qu’il le pouvait ; et en tant qu’arrangeur de partitions vocales d’opéras populaires. Il saisit l’occasion de composer plusieurs pièces pour la royauté en lien avec le mariage du prince de Galles en 1863.
Avec The Masque at Kenilworth (Festival de Birmingham, 1864), Sullivan commence son association avec des œuvres pour voix et orchestre. Alors qu’il est organiste au Royal Italian Opera de Covent Garden, il compose son premier ballet, L’Île Enchantée (1864). Sa Symphonie irlandaise et son Concerto pour violoncelle (tous deux de 1866) sont ses seules œuvres dans leurs genres respectifs. La même année, son Ouverture en ut (In Memoriam), commémorant la mort récente de son père, est une commande du Festival de Norwich. Il a acquis une popularité considérable. En juin 1867, la Philharmonic Society donna la première exécution de son ouverture Marmion. Le critique du Times l’a qualifié de « nouveau pas en avant de la part du seul compositeur d’une promesse remarquable dont nous pouvons nous vanter à l’heure actuelle ». En octobre, Sullivan se rend à Vienne avec George Grove à la recherche de partitions négligées de Schubert. Ils ont déterré des copies manuscrites de symphonies et de musique vocale, et ont été particulièrement ravis de leur dernière découverte, la musique de scène de Rosamunde.
La première tentative d’opéra de Sullivan, The Sapphire Necklace (1863–1864) sur un livret de Henry F. Chorley, n’a pas été produite et est maintenant perdue, à l’exception de l’ouverture et de deux chansons qui ont été publiées séparément. Son premier opéra survivant, Cox and Box (1866), a été écrit pour une représentation privée. Elle a ensuite été jouée à Londres et à Manchester, et a ensuite été produite à la Gallery of Illustration, où elle a été jouée 264 fois. W. S. Gilbert, écrivant dans le magazine Fun, a déclaré que la partition était supérieure au livret de F. C. Burnand. Sullivan et Burnand reçurent bientôt une commande de Thomas German Reed pour un opéra en deux actes, The Contrabandista (1867 ; révisé et augmenté sous le titre The Chieftain en 1894), mais il n’eut pas le même succès. Parmi les premières chansons de Sullivan figure « The Long Day Closes » (1868). La dernière œuvre majeure de Sullivan dans les années 1860 fut un court oratorio, The Prodigal Son, donné pour la première fois à la cathédrale de Worcester dans le cadre du Three Choirs Festival de 1869, qui reçut de nombreux éloges.
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