Le monde des musicals

Acte I
Nicky Lancaster est une jeune compositrice et pianiste à la mode, mais sans talent, dans l’Angleterre d’après la Première Guerre mondiale. Nicky est fiancée à Bunty Mainwaring, un journaliste; sa mère Florence, une beauté sociale vieillissante, a des relations extraconjugales avec des hommes plus jeunes dans le but de retrouver sa jeunesse. Elle ne s'en cache pas, créant des commérages autour d'elle. Son amie Helen lui conseille d’accepter son vieillissement avec plus de grâce. Le nouveau jeune amant de Florence, Tom, s’avère être l’ex-fiancé de Bunty, ce qui rend Nicky jaloux. Florence organise un week-end à la maison de campagne de la famille.

Acte II
Le dimanche soir, la fête bat son plein, avec Nicky jouant du piano. Florence ne se sent pas sûre de Tom, et elle et Nicky se disputent. Helen découvre la drogue de Nicky et le supplie d’abandonner. Nicky lutte avec le ressentiment frémissant qu’il ressent pour sa vaine et glorieuse mère, sa propre faiblesse pour la cocaïne et, selon certains, son homosexualité refoulée. Bunty rompt ses fiançailles avec Nicky et cherche le confort de Tom. Florence les surprend en train de s’embrasser.

Acte III
Le lendemain matin, Hélène demande à Florence de penser à son fils, mais Florence est plus préoccupée à blâmer Tom et Bunty. Nicky arrive quand Helen part et lui et Florence se disputent plus. Il lui révèle sa toxicomanie et la supplie de renoncer à ses manières égoïstes et de se comporter comme une mère. En fin de compte, les deux conviennent d’essayer de changer…

Dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, les couples constitués de femmes de haute classe sociale et d’hommes plus jeunes étaient monnaie courante en Angleterre.
L’idée de la pièce a germé dans l’esprit de Coward suite à un incident dans une boîte de nuit: Grace Forster, la mère élégante de son ami Stewart Forster, parlait à un jeune admirateur, quand une jeune femme a dit à haute voix sachant que Coward et Forster entendraient: «Regardes cette vieille sorcière là-bas avec le jeune homme; elle est assez vieille pour être sa mère». Forster ne prêta aucune attention, et Coward se précipita vers Grace et l'embrassa comme pour offrir une réprimande silencieuse à la jeune femme qui avait fait la remarque. Cet épisode l’a amené à se demander si un «triangle mère-jeune fils-jeune amant» ne pouvait être à la base d’une pièce.
Pour ajouter à l’effet dramatique de sa pièce, Coward a rajouté une autre source de conflit entre la mère, Florence, et son fils, Nicky. Cole Lesley, un ami et biographe de Coward, écrit : «Cela lui est venu facilement de l’un de ses soucis personnels […],la toxicomanie». En plus de la dépendance explicite de Nicky à la cocaïne, l’auteur a ajouté ce que beaucoup de critiques considèrent comme un sous-texte gay. Le biographe de Coward, Philip Hoare, voit des indices sur la sexualité non conventionnelle de Nicky dans son amitié intime avec John Bagot (un personnage hors scène), et son engagement invraisemblable avec une jeune femme dynamique, Bunty Mainwaring; Hoare la décrit comme «une barbe», un semblant d’hétérosexualité. Lorsqu’on lui demande si elle est jolie, Nicky répond : «Je ne sais pas – je n’ai pas vraiment remarqué.» L’amant de Florence, Tom, trouve Nicky «efféminé». Le critique littéraire John Lahr écrit que Coward a repoussé les limites morales dominantes de l’époque: «Son franc-parler à propos de l’homosexualité – cette question déguisée en prise de drogue dans The Vortex et les sous-entendu derrière la frivolité de ses grandes comédies – était le plus loin qu’il pouvait aller.»
Jusqu’en 1968, le théâtre anglais était soumis à la censure officielle; les pièces devaient être autorisées par le bureau de Lord Chamberlain. The Vortex survécut à peine à l’examen minutieux du censeur, mais Coward plaida sa cause en personne devant le Lord Chamberlain, Lord Cromer. Il persuada Cromer que la pièce était «une voie morale», et malgré les réserves exprimées au chambellan par le roi George V et d’autres, Cromer accorda une licence.
Les dirigeants londoniens de premier plan ont envisagé de mettre en scène la pièce, mais certains se sont éloignés en raison du contenu controversé, et d’autres ne voulaient pas que Cowardjoue le rôle principal. Comme l’un des principaux but de Cowardavec l’écriture de la pièce avait été «d’écrire une bonne pièce contant un grand rôle pour moi», il a abandonné ses tentatives pour convaincre les directions des théâtre du West End, et s’est arrangé pour mettre en scène la pièce à l’Everyman Theatre, Hampstead, un lieu marginal au nord de Londres. Lorsque l’argent pour la production a menacé de manquer pendant les répétitions, Cowarda obtenu le financement nécessaire de son ami, l’auteur Michael Arlen.
En plus de jouer l’un des rôles principaux, Coward a mis en scène la pièce. Ulcérée par une révision de dernière minute qui augmenta le rôle de Coward et, selon elle, diminua l’importance du sien, la star féminine Kate Cutler, quitta les répétitions moins de deux semaines avant la première. Coward a engagé l’actrice Lilian Braithwaite, qui a accepté le rôle pour un tout petit salaire et a appris le rôle en très peu de temps.

Création à Londres
The Vortex a ouvert à l’Everyman Theatre le 25 novembre 1924. La production a été bien accueillie pour son jeu passionné et est devenue une succès grâce à son sujet scandaleux. La production déménage au West End au Royalty Theatre le 16 décembre 1924 et est ensuite transférée au Comedy Theatre en février 1925 et enfin au Little Theatre, où elle ferme ses portes le 16 juin 1925.
Les rares soirs où Coward fut incapable de jouer le rôle, son rôle fut assumé par sa doublure, John Gielgud. Une autre star en devenir! Les décors et les costumes ont été conçus par l’amie de Coward, Gladys Calthrop. La pièce fit également une tournée dans les provinces britanniques. Comme Cowardl’a noté dans ses mémoires, ‘Present Indicative’ : «Les avis de presse... étaient, dans l’ensemble, enthousiastes.» The Daily Mirror a qualifié la pièce de «comédie intéressante et, à certains égards, remarquable». The Manchester Guardian avait quelques réserves, mais a décrit la pièce comme «véritablement et profondément intéressant». The Observer avait aussi des réserves, mais il pensait que certaines parties de la pièce étaient «la meilleure chose que M. Cowardait jamais écrite.» Hannen Swaffer, un critique qui est devenu le critique le plus implacable de Coward au fil des ans, l’a qualifié de «la pièce la plus décadente de notre époque.»
Produit par Joseph P. Bickerton, Jr., The Vortex a ouvert à Broadway au Henry Miller Theatre le 16 septembre 1925 et s’y est joué jusqu’en janvier 1926 après 157 représentations. Braithwaite et Coward y ont repris leurs rôles. La mise en scène était toujours de Coward et Basil Dean. La série a été suive d’un US Tour.
Reprises
En 1952, un revival est joué au Theatre Royal, Brighton et au Lyric Theatre, Hammersmith, avec Dirk Bogarde comme Nicky et Isabel Jeans comme Florence. Adrianne Allen (Helen), Robert Andrews (Quentin), Sylvia Coleridge (Clara), Nicholas Hannen (David) et Peter Jones (Bruce) étaient également dans la distribution. La production a été transférée au Criterion Theatre de Londres pour 44 représentations, avec Michael Gough prenant la relève sous le nom de Nicky.
La pièce est à nouveau reprise en 1974 au Greenwich Theatre de Londres, avec Vivien Merchant et Timothy Dalton.
Une troisième reprise a lieu à Londres, au Donmar Warehouse à Londres en 2002.
En 2008, la pièce est jouée à l’Apollo Theatre de Londres, avec Felicity Kendal dans le rôle de Florence et Dan Stevens dans celui de Nicky.
Adaptations cinématographiques, télévisuelles et radiophoniques
Une version cinématographique est tournée en 1928 avec en vedette Willette Kershaw dans le rôle de Florence et Ivor Novello dans celui de Nicky.
Des adaptations radiophoniques ont été diffusées par la BBC, d’abord en 1939 avec Athene Seyler comme Florence et John Chestle comme Nicky; en 1958, avec Fay Compton et David Spenser; en 1967 avec Joan Greenwood et Richard Briers, et en 1975 avec Elizabeth Sellars et Martin Jarvis.
La pièce a été adaptée à la télévision à plusieurs reprises. En 1960, une version de la BBC met en vedette Ann Todd et David McCallum dans les rôles de Florence et Nicky. Dans une adaptation d’ITV en 1964, ces rôles ont été joués par Margaret Johnston et Nicholas Pennell; une version de la BBC de 1969 mettait en vedette Margaret Leighton et Richard Warwick.

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