Le monde des musicals

Théâtre (1920)

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Musique:
Paroles:
Livret: Eugene O'Neill •
Production à la création:

The Emperor Jones a été le premier succès au box-office de Eugene O’Neill. Cela l’a fait connaître comme dramaturge à succès, après qu’il ait remporté le prix Pulitzer de théâtre pour sa première pièce, Beyond the Horizon (1920), beaucoup moins connue.

L’empereur Jones suit un «American Negro» - comme on le disait à l'époque -, un porteurde bagages des chemin de fer Pullman qui s’échappe sur une île des Antilles. En deux ans, Jones s'érige «Empereur» de l’endroit. Un autochtone essaya de tirer sur Jones, mais l’arme s'est enrayée. Jones annonça alors qu’il était protégé par un sortilège et que seules des balles d’or peuvent l'atteindre et lui nuire.
Quand la pièce débute, il a été empereur assez longtemps pour avoir amassé une fortune grâce aux lourdes taxes imposées aux insulaires et en continuant toutes sortes de magouilles à grande échelle. Mais la rébellion est en train de naître. Les insulaires font preuve de courage au combat en faisant appel aux dieux et aux démons de la forêt. Depuis les profondeurs de la jungle, le rythme soutenu d’un gros tambour sonné par eux est entendu, augmentant son tempo vers la fin de la pièce et montrant la présence des rebelles redoutés par l’Empereur.
C’est l’équivalent du battement de cœur qui prend un ton de plus en plus élevé. Tout en s’approchant, il dénote la prémonition de châtiment approchant et le recul climactique de la culpabilité interne du héros noir. Il erre et vacille dans la jungle, présent tout au long de la pièce avec sa terreur primaire et sa noirceur.

La pièce est virtuellement un monologue pour son personnage principal, Jones, l'entraînant dans une véritable gamme shakespearienne qui s'étend de la puissance royale jusqu'aux profondeurs de la terreur et de la folie, comparable à Lear ou Macbeth. Les scènes 2 à 7 expliquent le point de vue de Jones, et aucun autre personnage ne parle. Les premières et dernières scènes sont essentiellement la pour replacer Jones dans son cadre social, avec un personnage nommé Smithers, un commerçant blanc qui semble impliqué dans des activités illégales. Dans la première scène, Smithers est informé de la rébellion qui menace Jones par une vieille femme, puis a une longue conversation avec Jones. Dans la dernière scène, Smithers s’entretient avec Lem, le chef de la rébellion. Smithers a des sentiments mitigés au sujet de Jones, bien qu’il ait généralement plus de respect pour Jones que pour les rebelles. Au cours de la scène finale, Jones est tué par une balle d’argent, qui était la seule façon dont les rebelles croyaient que Jones pouvait être tué, et la façon dont Jones avait prévu de se tuer s’il était capturé.

Création (1920)
The Emperor Jones a été mis en scène le 1er novembre 1920 par les Provincetown Players au Provincetown Playhouse de New York. Charles Sidney Gilpin, le chef respecté de la troupe Lafayette Players of Harlem, a été le premier acteur à jouer le rôle de Brutus Jones sur scène.
Un conflit est né au sujet de la tendance de Gilpin à changer le mot «Nègre » en «Noir» ou «De couleur» dans la pièce. Cette production fut le premier succès de Eugene O’Neill. Le petit théâtre des Lafayette Players of Harlem étant trop petit pour faire face à la demande du public, la pièce a été transférée dans un autre théâtre. Il s'est joué durant 204 représentations et a été très populaire. Il est parti en US Tour avec cette distribution pour les deux prochaines années.

Revival (1925)
Bien que Gilpin ait continué à jouer le rôle de Brutus Jones dans le US Tour qui a suivi la fermeture à Broadway de la pièce, mais il a finalement eu une dispute avec EugeneO’Neill, l'auteur de la pièce. Gilpin voulait que O’Neill supprime le mot «Negro», qui était fréquemment utilisé dans la pièce, mais le dramaturge estimait que son utilisation était conforme à ses intentions dramaturgiques et que le choix de ce langage lui provenait d'un de ses amis, propriétaire d'une taverne afro-américaine sur le front de mer de New London qui était en fait le café préféré d’O’Neill dans sa ville natale. Quand ils ne purent se réconcilier, O’Neill remplaça Gilpin par le jeune et inconnu Paul Robeson, qui n’avait joué auparavant que dans des concerts. Robeson a joué dans le rôle-titre du revival à Broadway en 1925 (28 représentations) et plus tard dans la production londonienne.

Revival (1926)
Le spectacle a été de nouveau repris en 1926 au Mayfair Theatre de Manhattan, avec Gilpin à nouveau dans le role de Jones mais mettant aussi en scene le spectacle cette fois. Cette version, qui a tenu l'affiche 61 représentations, est connue pour les débuts de Moss Hart dans le rôle de Smithers.

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