Les défricheurs - Victor Herbert (1/XX)

 

Au début du XXe siècle, les Américains se sont tournés vers l'Europe pour établir de nouvelles tendances dans la mode, la musique et la culture populaire. Mais le changement était dans l'air.

L'assassinat du président William McKinley en 1901 a mis le jeune et progressiste Theodore Roosevelt à la Maison Blanche (pas Franklin Delano Roosevelt, président lui de 1933 à 1945).

Tout en instaurant de vastes réformes intérieures, il surprit le monde en négociant la paix dans la guerre russo-japonaise de 1904 (qui lui vaut le Prix Nobel de la Paix). Roosevelt a envoyé une flotte navale sur une croisière de deux ans autour du monde. Les seize navires ont été peints en blanc pour indiquer qu'il s'agissait d'une «tournée de bonne volonté».

Mais il ne faut pas se méprendre sur le message tacite de Roosevelt. Les États-Unis étaient armés et prêts à prendre leur place parmi les nations. Il a expliqué son attitude dans la phrase mémorable : «Parler doucement, mais porter un gros bâton», ce que les historiens ont baptisé par la «Théorie du big stick».

Ce président est vraiment important et fait partie des 4 présidents du Mount Rushmore National Memorial: George Washington (1732-1799), Thomas Jefferson (1743-1826), Theodore Roosevelt (1858-1919) et Abraham Lincoln (1809-1865). Avec une économie en plein essor et des ressources naturelles apparemment illimitées, les Américains étaient optimistes quant à l'avenir. Après des décennies où il se sont «bornés» à s'inspirer de l'Europe, le temps était-il venu pour les Américains de commencer à écrire des chansons qui feraient chanter le reste du monde?

Section A - Les premières années A.1) La Jeunesse

Herbert est né sur l’île de Guernesey. Il a été baptisé le 11 juillet 1859 à l’église évangélique luthérienne de Fribourg, dans le pays de Bade, en Allemagne. En 1853, la maman d'Herbert, Fanny, s'était séparée de son premier mari, Frederic Muspratt, qui a divorcé lorsqu'en 1861 il a découvert qu’elle avait conçu un enfant, notre petit Herbert, avec un autre homme. Face à tous ces mystères, sa mère a toujours affirmé à Herbert qu’il était né à Dublin, et il y a cru toute sa vie, indiquant l’Irlande comme son lieu de naissance sur sa demande de naturalisation américaine de 1902 et sur sa demande de passeport américain de 1914. Herbert semble n’avoir eu aucune connaissance de sa demi-sœur, Angela Lucy Winifred Muspratt, une artiste (née en 1851) ou son demi-frère, Frederic Percy (1853-1856). Les Muspratt, une famille d’industriels de la chimie de Liverpool ont élevé Angela après le divorce. Herbert et sa mère ont vécu avec son grand-père maternel, le romancier, dramaturge, poète et compositeur irlandais Samuel Lover, de 1862 à 1866 à Sevenoaks, dans le Kent, en Angleterre. La demeure de Lover servait de refuge à une multitude de musiciens, d’écrivains et d’artistes. Herbert rejoignit sa mère à Stuttgart, en Allemagne, en 1867, un an après qu’elle eut épousé un médecin allemand, Carl Theodor Schmid de Langenargen. À Stuttgart, il reçut une solide éducation libérale à l’Eberhard-Ludwigs-Gymnasium, qui comprenait une formation musicale.

Herbert avait d’abord prévu de poursuivre une carrière de médecin. Bien que son beau-père soit lié par le sang à la royauté allemande, sa situation financière n’était pas bonne au moment où Herbert était adolescent. L’éducation médicale en Allemagne était chère, et Herbert s’est donc concentré sur la musique. Il a d’abord étudié le piano, la flûte et le piccolo, mais s’est finalement arrêté sur le violoncelle, commençant à étudier cet instrument avec Bernhard Cossmann de 15 à 18 ans. Il fréquente ensuite le conservatoire de Stuttgart. Après des études de violoncelle, de solfège et de composition auprès de Max Seifritz, Herbert obtient son diplôme en 1879.

A.2) Début de carrière et déménagement aux États-Unis

Avant même d’étudier avec Cossmann, Herbert était engagé professionnellement en tant que musicien dans des concerts à Stuttgart. Son premier poste d’orchestre fut celui de flûtiste et de piccolo, mais il se tourna rapidement vers le violoncelle. À l’âge de 19 ans, Herbert avait reçu des engagements en tant que soliste avec plusieurs grands orchestres allemands. Il joua dans l’orchestre du riche baron russe Paul von Derwies pendant quelques années et, en 1880, fut soliste pendant un an dans l’orchestre d’Eduard Strauss (le frère de Johann Strauss) à Vienne. Herbert entra dans l’Orchestre de la Cour de Stuttgart en 1881, où il resta pendant les cinq années suivantes. C’est là qu’il composa ses premières pièces de musique instrumentale, jouant les solos lors des premières de ses deux premières œuvres de grande envergure. En 1883, Herbert est choisi par Johannes Brahms pour jouer dans un orchestre de chambre pour la célébration de la vie de Franz Liszt, alors âgé de 72 ans, près de Zurich.

En 1885, Herbert entretint une liaison avec Therese Förster (1861-1927), une soprano qui venait de rejoindre l’opéra de la cour pour lequel jouait l’Orchestre de la Cour. Förster a chanté plusieurs rôles principaux à l’Opéra de Stuttgart de 1885 à l’été 1886. Après un an de fréquentation, le couple s’est marié le 14 août 1886. Le 24 octobre 1886, ils déménagent aux États-Unis, car ils ont tous deux été embauchés par Walter Damrosch et Anton Seidl pour rejoindre le Metropolitan Opera de New York. Herbert a été engagé comme violoncelle solo de l’orchestre de l’opéra, et Therese Förster a été engagée pour chanter les rôles principaux. Au cours du voyage vers l’Amérique, Herbert et sa femme se sont liés d’amitié avec leur compagnon de voyage et futur chef d’orchestre du Metropolitan Opera, Anton Seidl, et d’autres chanteurs rejoignant le MET.

A.3) Début de carrière musicale à New York

Seidl deviendra un véritable mentor pour Herbert et s’est particulièrement intéressé à développer ses compétences en tant que chef d’orchestre. À leur arrivée à New York, Herbert et Förster sont devenus des membres actifs de la communauté musicale allemande de New York, socialisant et réseautant dans des cafés tels que Luchow’s. Dans ces cafés, Herbert distribuait des cartes de visite disant: «Violoncelle solo de l’Orchestre royal de Sa Majesté, le roi de Wurtemberg. Instructeur de violoncelle, de musique vocale et d’harmonie.» Herbert espérait gagner un revenu supplémentaire en enseignant, puisqu’il ne gagnait que 40 à 50 dollars par semaine en tant que violoncelliste dans l’orchestre du MET.

Entre-temps, lors de sa première saison au MET, en 1886-1887, Förster a chanté plusieurs rôles en allemand, dont le rôle-titre de la reine de Saba dans Die Königin von Saba de Goldmark, Elsa dans Lohengrin, Irène dans Rienzi de Wagner, le rôle-titre dans la première au MET d’Aida et Elizabeth de Verdi dans Tannhäuser. Elle a reçu les éloges de la critique et du public et a fait la couverture du Musical Courier, un grand magazine musical de l’époque. La saison suivante, elle a repris le rôle d’Elsa, mais a ensuite quitté le MET et a chanté avec le Thalia Theatre de langue allemande, recevant à nouveau de bonnes critiques. Bien qu’elle ait chanté pendant plusieurs années encore, sa carrière n’a pas progressé. Néanmoins, heureux à New York, Herbert et Förster décident de rester en Amérique après leur première saison au Metropolitan Opera et finissent par devenir citoyens américains.

Herbert devint rapidement un acteur important de la scène musicale new-yorkaise, faisant sa première apparition solo américaine au violoncelle dans une interprétation de sa propre Suite pour violoncelle et orchestre, opus 3, au Metropolitan Opera House le 8 janvier 1887. Le New York Herald a déclaré à propos de l’événement: « Le style d’Herbert est infiniment plus facile et gracieux que celui de la plupart des violoncellistes ». Cet accueil chaleureux l’a rapidement conduit à d’autres engagements en solo cette année-là. À l’automne de 1887, il crée son propre orchestre de 40 musiciens, le Majestic Orchestra Internationale, qu’il dirige et dans lequel il sert comme violoncelle soliste. Bien que l’orchestre n’ait survécu qu’une saison, il s’est produit dans plusieurs des salles de concert les plus importantes de New York. La même année, il fonde le New York String Quartet avec les violonistes Sam Franko et Henry Boewig, et l’altiste Ludwig Schenck. Le premier concert du groupe a eu lieu le 8 décembre 1887, et il a continué à donner des concerts gratuits pendant plusieurs années au Steinway Hall, ce qui lui a valu des éloges enthousiastes de la critique.

Au cours de l’été 1888, Herbert devient l’assistant de Seidl pour les dix semaines de concerts d’été de l’Orchestre philharmonique de New York sur la promenade de Brighton Beach, un poste prestigieux. Les saisons de concerts de Seidl ont fait de Brighton Beach un lieu musical important à New York chaque été. Herbert a dirigé l’orchestre de 80 musiciens dans des œuvres plus légères associées à un répertoire plus sérieux lors de concerts et de festivals d’été au cours des années suivantes. L’association de Herbert avec l’Orchestre philharmonique de New York prendra fin en 1898, après 11 saisons, servant tour à tour comme chef assistant, chef invité et violoncelle solo.

À l’automne 1888, la soprano Emma Juchs engage Herbert pour diriger une tournée de concerts dans les villes et villages du Midwest qui ont vu peu de musique savante, présentant un quatuor de chanteurs dans des programmes variés de chansons, de scènes d’opéra et d’arias à de nouveaux publics. L’accompagnement était généralement la pianiste Adele Aus de Ohe et Herbert au violoncelle. Le groupe présentait ses concerts à des clients fortunés lors de fêtes privées à la mode et dans des salles principalement plus petites pour le public local, les éduquant sur l’opéra, les chansons savantes et la musique contemporaine.

A.4) Chef d'orchestre et compositeur à succès

En janvier 1889, Herbert et le violoniste Max Bendix furent les solistes de la première américaine du difficile Double Concerto, opus 102 pour violon, violoncelle et orchestre de Brahms. Le chef d’orchestre Theodore Thomas invite alors Herbert à diriger et à se produire avec lui à Chicago. En 1889, Herbert forme le Metropolitan Trio Club avec Bendix et le pianiste Reinhold L. Herman. Le Courrier musical a fait l’éloge des compositions d’Herbert (« goût raffiné, invention mélodique abondante ») et de son jeu : « En tant que violoncelliste, M. Herbert se classe parmi les plus vivants ». En mai 1889, Seidl emmena Herbert, Förster, Bendix, Juchs, Ohe et Lilli Lehmann, ainsi qu’un grand orchestre et un chœur de 500 voix, à Pittsburgh, en Pennsylvanie, dans le cadre d’un grand festival de musique.

Herbert joua et dirigea également le Festival de musique de Worcester, où il retourna à plusieurs reprises dans les années 1890. À l’automne 1889, Herbert rejoint également la faculté du Conservatoire national de musique, où il enseigne le violoncelle et la composition musicale pendant plusieurs années. En 1890, il est nommé chef d’orchestre de l’orchestre du Festival de Boston, où il sert pendant plusieurs saisons jusqu’en 1893, en plus de tous ses engagements de direction d’orchestre ailleurs. En 1891, Herbert créa une cantate ambitieuse, The Captive, pour voix solistes, chœur et orchestre complet. Sa Rhapsodie irlandaise (1892), écrite pour la Gaelic Society de New York, connut une brève mais intense période de popularité.

Il devient directeur de la 22e musique régimentaire de la Garde nationale de New York en 1894, succédant à son fondateur, Patrick Gilmore, et à son successeur immédiat, David Wallis Reeves. Herbert fit de nombreuses tournées avec le 22e régiment de musique jusqu’en 1900, interprétant à la fois ses propres compositions pour orchestre et des œuvres du répertoire orchestral qu’il transcrivait pour l’orchestre. À partir de 1894, lorsqu’il commença à composer des opérettes (voir ci-dessous), les marches de la fanfare d’Herbert étaient parfois dérivées du matériel des opérettes. Tout au long de sa carrière, Herbert a été très apprécié des musiciens d’orchestre pour sa modestie et sa simplicité. Herbert continua à composer de la musique orchestrale, écrivant l’une de ses plus belles œuvres, le Concerto pour violoncelle n° 2 en mi mineur, opus 30, créé en 1894.

En 1898, Herbert devient le chef principal de l’Orchestre symphonique de Pittsburgh, poste qu’il occupe jusqu’en 1904. Sous sa direction, l’orchestre est devenu un ensemble américain majeur et a été favorablement comparé par les critiques musicaux à des ensembles comme le New York Philharmonic et le Boston Symphony Orchestra. L’orchestre effectue des tournées dans plusieurs grandes villes pendant les années où Herbert est chef d’orchestre, notamment la première du Herbert’s Auditorium Festival March pour la célébration du douzième anniversaire de l’Auditorium Theatre de Chicago en 1901. Après un désaccord avec la direction de l’Orchestre symphonique de Pittsburgh en 1904, Herbert démissionne et fonde le Victor Herbert Orchestra. Il dirigea leurs programmes de musique orchestrale légère associée à un répertoire plus sérieux (comme il l’avait fait auparavant avec les concerts de l’orchestre d’Anton Seidl à Brighton Beach) dans des stations balnéaires et en tournée pendant la plupart des dernières années de sa vie. Son orchestre réalise de nombreux enregistrements acoustiques pour Edison Records, de 1909 à 1911, et pour la Victor Talking Machine Company, de 1911 à 1923. Herbert a également été violoncelle soliste dans plusieurs enregistrements de Victor.

À la fin du XIXème siècle, le talent qu’avait Herbert pour composer de la musique classique sophistiquée était reconnu par tous. Par contre, il a toujours voulu que sa musique, fût-elle sophistiquée, reste accessible au plus grand nombre. Cela l'a poussé à commencer à composer des opérettes pour la scène populaire. Maintenant qu'il avait la nationalité américaine, elles furent donc les premières opérettes américaines.

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