Willy Russell est né à Whiston, près de Liverpool, fin août 1947. Il y grandit entre son père qui fut, entre autres, libraire à bicyclette, transportant ses livres dans deux valises attachées à son vélo, et sa mère.
Il quitte l’école à 15 ans et, à la suggestion de sa mère, devient coiffeur pour dames. Il pratique ce métier pendant six ans. Par la suite, tout en occupant divers petits emplois, il écrit des paroles de chansons. Il a vingt ans lorsqu’il décide de retourner aux études. Diplôme collégial en poche, le voilà professeur à Toxteth.
Ses premières pièces, «Keep Your Eyes Down», «Sam O’Shanker» et «Playground» sont présentées au St Katharine’s College, à Liverpool. Ces trois pièces en un acte sont aussi jouées à l’Edinburgh Fringe en août et septembre 1972. Les spectacles sont remarqués par John McGrath qui l’introduit au ‘Everyman Theatre’ de Liverpool, alors dirigé par Alan Dossor.
C’est ce théâtre qui va produire la première création professionnelle de Willy Russell en lui commandant une adaptation à la scène de «The Tigers Are Coming» de Alan Plater. Cela donnera «When The Reds». Suivent «King of Castle», une pièce pour la télévision, «Tam Lin», un musical pour les enfants et «Death of a Young Man», une autre pièce pour la télévision, diffusée sur les ondes de la BBC.
En 1974, sa comédie musicale «John, Paul, George, Ringo… and Bert» lance véritablement sa carrière. Elle est créée au ‘Everyman Theatre’ de Liverpool, où elle se joue pour une durée record de huit semaines avant d’être transférée à Londres au ‘Lyric Theatre’ où elle tiendra l’affiche pendant un an. Elle obtiendra la récompense de «Meilleur Musical de 1974» décernée aux Evening Standard Theatre Awards et London Critics' Awards.
En 1975, Willy Russell revient avec une nouvelle pièce intitulée «Breezeblock Park». Produite d’abord au ‘Everyman Theatre’ de Liverpool, elle est reprise au ‘Mermaid Theatre’ puis au ‘Whitehall Theatre’ en 1977 de Londres. En 1976, Willy Russell écrit le scénario d’un film pour la BBC, «Our Day Out».
La prestigieuse Royal Shakespeare Company l’invite alors à écrire une nouvelle pièce. Le résultat dépasse les attentes. En effet, «Educating Rita» sera créée par la RSC en juin 1980, puis présentée au Piccadilly Theatre de Londres au mois de septembre suivant, où elle tiendra l’affiche pendant trois ans, remportant de nombreuse récompenses. En 1983, «Educating Rita» est adaptée au cinéma avec Michael Caine et Julie Walters dans les rôles principaux.
Le ‘Liverpool Playhouse’ crée «Blood Brothers» le 8 janvier 1983 où la pièce triomphe pendant 12 semaines. L’enthousiasme du public est tel que cette comédie musicale est immédiatement transférée au ‘Lyric Theatre’ de Londres. Dès le 11 avril 1983, elle devient l’événement musical de l’année et vaut à Willy Russell le ‘Best Musical Award’. L’actrice principale, Barbara Dickson obtint elle le ‘Best Actress Award’. Mais les craintifs propriétaires du ‘Lyric Theatre’ ne laissent pas au musical le temps que le bouche-à-oreille s’amorce et louent leur salle à une future production dès novembre 1983. Quand le spectacle se jouera chaque soir devant des salles pleines, il sera trop tard pour décommander la production suivante. «Blood Brothers» fermera en plein triomphe le 22 octobre 1983. Willy Russel est très clair par rapport à cette amère expérience : «It always felt like unfinished business to me». Mais «Blood Brothers» a refusé cette injuste mise à mort et le musical s’est joué dans de nombreux théâtres en Angleterre. Un très important tourneur de spectacles, Billy Kenwright, né à Liverpool comme Willy Russel, a organisé une très importante tournée du musical dans tout le pays.
En 1986, Willy Russel revient au ‘Everyman Theatre’ de Liverpool, qui lui a commandé une nouvelle pièce. Cela sera «Shirley Valentine», un one-woman show drôle et poignant, qui triomphe à Liverpool puis est créée à Londres au ‘Vaudeville Theatre’ en 1988, dans une mise en scène de Simon Callow, remportant les prix de ‘Best Comedy’ et ‘Best Actress’. Le Festival Bruxellons! a présenté cette pièce en 2009 pour fêter son dixième anniversaire avec Marie-Hélène Remacle dans le rôle-titre, mise en scène par Martine Willequet. La pièce triomphe au Festival. Elle sera reprise en 2011 et fera une tournée en Wallonie.
Après l’expérience amère de 1983, Willy Russel craignait de revoir «Blood Brothers» à l’affiche à Londres. Il avait preuve que la magie de 1983 ne soit pas reproductible. Willy part assister incognito avec une amie à Manchester à une représentation de la production de Bill Kenwright. Séduit, il appela Bill le lendemain pour lui dire qu’il acceptait un retour à Londres. «Blood Brothers» a ouvert à au ’Albery Theatre’ de Londres 28 juillet 1988. Le triomphe est tel qu’en 1991, le spectacle doit être transféré dans un théâtre plus grand, le ‘Phoenix Theatre’ où il restera à l’affiche jusqu’au 10 novembre 2012. Ce retour à Londres que Willy Russel craignait d’autoriser, a tenu l’affiche pendant 24 ans! «Blood Brothers» fait partie des trois seuls musical ayant une série dont le nombre de représentation dépasse les 10.000. Le spectacle ouvre à Broadway en 1993 où il tient l’affiche du ‘Music Box Theatre’ pendant deux ans. Il sera joué dans le monde entier avec un succès constant. Le Festival Bruxellons! propose la création en langue française en Belgique.
«Our Day Out» le téléfilm de 1976, scénarisé par Willy Russell, a été adapté à la scène en 1983 et est rapidement devenue l'une des pièces les plus produites de tous les temps, autant auprès des troupes professionnelles qu’auprès des amateurs, dans les écoles et les théâtres pour jeunes dans tout le Royaume-Uni. En 1996, pour les 20 ans de l’œuvre, Willy Russel retravaille complètement l’œuvre, ajoutant de nouvelles chansons et du texte. Les spectacle se jouera pendant un mois au ‘Belgrade Theatre’ à Coventry. En 2010, Willy Russell (avec pour collaborateur musical Bob Eaton) a encore retravaillé son œuvre et a proposé «Our Day Out - The Musical». Ce récit musical conserve tous les personnages et l'intrigue de l'original, mais l'action a été modernisée, avec une réécriture de la partition et des paroles. Les productions du spectacle en 2010 et 2011 au ‘Royal Court Theatre’ de Liverpool ont attiré un large public et récolté des critiques élogieuses.
«The Wrong Boy», un roman acclamé par la critique, a été publié en 2000 et traduit dans le monde entier.
En 2004, Willy Russell revient à ses racines de chanteur-compositeur, publiant son propre album, «Hoovering The Moon».
Tous les ans, des productions britanniques et internationales d'«Educating Rita», «Shirley Valentine» et «Blood Brothers» sont mises en scène et 2017 a marqué la 30ème année de la tournée ininterrompue de «Blood Brothers» en Angleterre. Et cela continue...
Depuis quelques années, Willy travaille tranquillement à la peinture, développe ses idées et expérimente la ligne, la couleur et la forme. La première exposition de Willy, «Another Aspect» a ouvert ses portes à Kirkby - Liverpool, durant l'été 2017. Cet automne, il exposera à Londres pour la première fois, «Seeing Better» sera à la Coningsby Gallery.
Willy Russell continue d'être l'un des écrivains les plus célèbres et largement produits de sa génération avec des œuvres régulièrement produites dans le monde entier ainsi qu'au Royaume-Uni.
A Bruxellons!, Willy Russell nous a fait profiter de son talent dans:
Comédie de Willy Russell - Adaptation Denise Périez
Une production du Festival Bruxellons!
Un monument du théâtre anglais,
drôle mais surtout tendre
Comédie de Willy Russell - Adaptation Denise Périez
Une production du Festival Bruxellons!
Un monument du théâtre anglais,
drôle mais surtout tendre
Comédie de Willy Russell
Une production de la Comédie Claude Volter
Un duo, un duel de choc entre une jeune coiffeuse, Rita, qui veut absolument tout savoir, et un professeur de littérature désabusé et alcoolique, Franck. Mais, qui va apprendre le plus entre l’élève et le professeur ?
Musical de Willy Russell
Une coproduction de Bulles Production, Cooper Production et La Comédie de Bruxelles
★★★★★ Plus de 24 ans à l'affiche à Londres… / ★★★★★ «UN DES MEILLEURS MUSICALS JAMAIS ECRITS» (NY TIMES)
Comédie de Willy Russell - Adaptation Denise Périez
Une production du Festival Bruxellons!
Shirley Valentine est un sommet d'humour. Mais c'est bien plus que cela, car ce spectacle parle de nous et nous donne un magnifique conseil: "Il n'est jamais trop tard pour réussir sa vie".
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