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Cet audacieux et ambitieux opéra de chambre explore la cartographie du cœur humain, s’attardant sur les changements d'alliance de six amants à travers trois générations. Alex n’a que dix-sept quand l'amour transforme tout dans sa vie. Sa furtive liaison avec l’ambitieuse actrice Rose amorce une succession de liaisons amoureuses qui se prolonge à l'âge adulte. Alex perd Rose au détriment de son oncle George, qui l’épousera. Avec le temps, la maîtresse de George, la belle Giulietta, aura une aventure avec Rose, qui elle conservera son amant, Hugo. Comme un écho du caprice originel entre Rose et Alex, ce dernier aura une aventure avec la fille adolescente que Rose a eu avec son oncle vieillissant. Cette complexe ronde familiale est entraînée par une partition puissante et passionnée.
Acte I
À la gare de Pau en France en 1964, un homme (qui plus tard sera identifié comme Alex, âgé de 34 ans) se rappelle de sa vie amoureuse au cours des 17 dernières années. Une femme (qui plus tard sera identifiée comme Giulietta Trapani) lui répond que «tout est dans le passé.» (Love changes everything)
L'action remonte alors en 1947, où une troupe finit la représentation en tournée de «The Master Builder», avec en tête d’affiche Rose Vibert, une jeune actrice de 25 ans. La pièce est un bide et les comédiens sont informés qu’ils ne joueraient pas les deux prochaines semaines. Marcel, le producteur du spectacle, tente de changer les idées de Rose, très énervée, en la présentant à un jeune fan enthousiaste, Alex âgé de 17 ans. Il l’invite à boire un café, ce qu’elle accepte.
Au café, ils discutent. (Parlez-vous français). Quand Alex apprend que les représentations sont suspendues, il convainc Rose de l’accompagner dans sa villa à Pau, qui appartient en fait à son oncle George. Ils se retrouvent à la gare et prennent le train vers Pau. (Seeing is Believing) Arrivés à la villa, Alex doit briser un carreau … car il affirme avoir oublié les clés. Le garde prévient George, se trouvant alors à Paris avec sa maîtresse Giulietta Trapani, que Rose et Alex ont pénétré par effraction dans sa villa. Ce dernier revient d’urgence à Pau.
Rose et Alex profite du bon temps dans la villa (Chanson d'Enfance). Ils explorent la maison et tombent sur la pièce de théâtre favorite de Rose, et sur une magnifique robe ayant appartenu à la femme défunte de George, Delia, qui elle aussi avait été actrice. Ils décident de jouer la pièce… C’est alors que survient George qui sermonne Alex. Celui-ci s’excuse jusqu’à ce que Rose paraisse, parée de la robe de Delia. George est bouleversé et succombe au charme de Rose. Il admire à quel elle ressemble à Delia. George s’excuse de sa réaction mais très vite une bonne entente va se lier entre lui et Rose. Il décide de quitter la villa et conseille à Alex de savourer les bons moments avec Rose, car ils ne sont pas éternels. (A Memory of a Happy Moment). Alex insiste sur le fait que sa relation avec Rose n’est pas qu’une lubie d’adolescent mais un vrai amour.
Le lendemain, un télégramme pour Rose arrive à la villa lui enjoignant de rejoindre la troupe. Alex la laisse partir, mais dès son départ il est perplexe car qui peut avoir envoyé un télégramme à Rose à la villa alors que personne ne sait où elle se trouve? L’a-t-elle envoyé elle-même ce télégramme ? Quoi qu’il en soit, Alex se rend compte que Rose ne l'avait au sérieux jamais pris.
Trois ans plus tard, Alex maintenant devenu soldat, va rendre visite à son oncle à Pau. Une surprise l’attend: Rose est maintenant la maîtresse de George. (Everybody Loves a Hero) Il est accueilli par une servante qui lui dit que George n’est pas présent, mais que Madame va le recevoir. Alex s’attend à rencontrer Guilietta, mais c’est Rose qui se présente. Il est furieux et l'accuse de l’avoir abandonné. Et pire encore, de lui avoir préféré l'argent de son oncle. Elle s’insurge et lui affirme qu’elle l’a aimé, et qu’elle aime maintenant George. Mais Alex et Rose sont encore attirés l’un par l’autre et ils passent la nuit ensemble.
Le lendemain matin, lorsqu’Alex se réveille, Rose n’est plus à ses côtés. Quand il la retrouve, elle lui demande de partir avant le retour de George. Alex, exaspéré, finit par tirer avec son arme, touchant Rose au bras au moment précis où George apparait. Elle s'évanouit. George reste étonnant calme. Pendant que l’on soigne Rose, George et Alex débattent de qui mérite de vivre avec Rose. (She'd Be Far Better Off With You). Alex sort victorieux de la joute verbale, et ils décident que Rose devrait vivre avec ce dernier. George décide de partir à Venise, rejoindre son ancienne maîtresse, Giulietta. Mais Rose ne sera pas de cet avis et ordonne à Alex de partir, préférant continuer sa relation passionnée avec George. Rose et Marcel suivent George à Venise. Rose est bien décidée d'affronter Giulietta et de reconquérir George.
George et Giuletta ont renoué leur ancienne relation. (Stop, Wait, Please). Rose se présente à eux, criblée de dettes et implorant George de l’aider financièrement. Il est exaspéré mais admet qu'il serait perdu sans elle. Très vite, un lien profond se tisse entre Giulietta et Rose. Elles discutent des faiblesses de George et découvrent qu’elles ne sont ni l’une ni l’autre ce qu’elles avaient imaginé.
George revient et annonce qu'il a perdu la majeure partie de son argent (dans certaines productions, il surprend à ce moment Rose et Giulietta ensembles dans un lit). Rose demande alors à George de l'épouser, ce qu’il accepte. Lors du mariage, Giulietta choque tout le monde en parlant de George comme de son «meilleur coup» et en embrassant Rose sur la bouche. George, lui adore. Dans un camp militaire en Malaisie quelques mois plus tard, Alex prend connaissance du mariage de la future paternité de George.
Acte II
Douze ans plus tard, Rose triomphe dans théâtre parisien. Elle est devenue une célèbre actrice (Leading Lady). Marcel et le reste de la troupe fêtent ce dernier hit, mais Rose insiste pour rentrer à la villa à Pau et pour retrouver son mari George et leur fille de 12 ans, Jenny. Marcel la félicite et lui présente Alex, âgé maintenant de 32 ans. Rose est ravie de le revoir et insiste pour qu'il l’accompagne à Pau. Au même moment, précisément dans cette villa de Pau, Jenny est excitée par la perspective du retour de sa mère. George finit par réussir à la forcer à se coucher, puis exprime le bonheur d’avoir un enfant (Other Pleasures).
Alex et Rose arrivent à la villa, et une fois la première surprise passée, George est heureux de revoir Alex, et Jenny, qui a beaucoup entendu parler de lui, le rencontre pour la première fois. Rose et George insistent pour qu'Alex restent avec eux.
A Venise, l'ancienne maîtresse de George, Giulietta en pleine rupture, écrit une lettre à Rose et George pour leur annoncer qu’elle ne pourra venir à Pau. Elle divague sur l’importance de l'amour stable et durable face à l'infatuation romantique. (There is More to Love).
A Pau, les jours se succèdent dans une belle ambiance. Mais Alex est souvent submergé par les souvenirs et les sentiments que Rose ressent à son égard. Il trouve une distraction dans la fréquentation de Jenny, qui s’est fort attachée à lui. (Mermaid Song).
Trois années passent doucement, Alex résidant majoritairement à la villa. Lors d’un repas familial, Alex et George suggèrent d’envoyer Jenny dans une école de Paris, ce qui dérange Rose, craignant que sa fille ait développé un attachement malsain pour Alex. Lors de ce dîner, Jenny apparaît vêtue de la robe de la première épouse de George. Alex et Rose craignent la réaction de George, mais ce dernier réagit calmement et invite Jenny à danser. (The First Man You Remember). En fin de soirée, Jenny demande à Alex de danser avec elle mais Alex refuse poliment, avant de céder! Rose surprend Jenny étreignant Alex d'une manière très … adulte. Alex sort. Jenny déclare à sa mère qu'Alex est le premier homme à l'inciter à se sentir comme une femme. Rose confronte Alex, qui avoue avoir des sentiments pour Jenny, mais promet qu'il ne lui nuirait jamais. Plus tard, Jenny dit à Alex qu'elle l'aime. Elle lui demande d'être honnête, puis l'embrasse sur la bouche.
George plans his wake, insisting that there should be dancing and fun. Rose tells him that he's bound to outlive them all. At a circus in Paris, George, Rose, Alex, and Jenny are celebrating Jenny's fifteenth birthday. George becomes agitated as he watches Jenny talking with Alex. Later, Alex puts Jenny to bed. Jenny tries to convince him that she's really in love with him, but Alex insists that they're just cousins. Jenny falls asleep, and Alex reflects that he knows he must not love her, but cannot help loving her. George overhears Alex and is enraged, suspecting the worst. However, he collapses before he can burst in on them, and Alex comes out of Jenny's room to find him dead on the floor.
At George's wake, Giulietta gives a eulogy celebrating George's unconventionality and his belief in living life to the fullest. Giulietta and Alex join in the dancing. The two are immediately attracted to each other as they wander away from the party. Jenny spies on them, while Marcel tries to comfort the grieving Rose. Giulietta and Alex awaken in a hayloft, and Alex wonders how to end his relationship kindly with Jenny. Later, Alex tries to explain to Jenny that their relationship was unnatural. She reminds him that he was only seventeen when he met Rose, and that she is no younger than Shakespeare's Juliet. Rose bids Alex farewell, but then she breaks down and begs Alex not to leave her. Alex, unsure of how to reply, leaves.
At the train station at Pau, as Alex and Giulietta wait for the train, Giulietta wonders what will happen in a few years, when Jenny becomes a woman. Alex, unable to reply, reflects once more on how love changes everything.