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Chess est un musical qui a eu un parcourt parfois cahotique, mais qui reste l'un des grands succès du genre.
De la même manière que pour Jesus Christ Superstar et Evita, un album concept fut enregistré en 1984 avant de commencer la production sur scène. Un single de l'album, One Night In Bangkok, chanté par Murray Head et Anders Glenmark devint un hit mondial et atteignit la 3e place au Billboard Hot 100 (classement publié par l'hebdomadaire américain Billboard magazine), tandis que le duo I Know Him So Well d'Elaine Paige et Barbara Dickson garda 4 semaines la première place des ventes de singles au Royaume-Uni en février 1985 et gagna un Ivor Novello en tant que «meilleure vente de single».
Le double album fut encensé par la critique - «une musique brillante qui couvre presque toutes les bases de la pop» (Rolling Stone), «une synthèse symphonique de rock mûrement sophistiquée et pleine de sons agréables» (Time) - et rencontra un grand succès commercial dans le monde entier. Il resta pendant 7 semaines n°1 des ventes d'albums en Suède, devint un hit du Top 10 britannique et prit la 47e place du Billboard 200 américain. Il remporta également plusieurs prix prestigieux, dont le prix Golden Europa allemand, le prix Edison hollandais et le Rockbjörnen suédois.
En automne 1984, la version scénique de l'album concept par les artistes de l'album fit sa première à Stockholm, Hambourg, Amsterdam, Paris et Londres.
La première version théâtrale de Chess démarra à West End à Londres en 1986 et resta trois ans à l'affiche.
Une autre version démarra à Broadway en 1988, mais reçut de mauvaises critiques et n'attira pas le public, ce qui fit cesser les représentations au bout de huit semaines. Peut-être les changements politiques du bloc de l'Est perturbèrent-ils la pertinence de l'histoire et contribuèrent à son insuccès à Broadway (ou peut-être que cela venait des modifications de la version de West End destinées à rendre les Américains moins arrogants, et qui enlevèrent de l'intérêt à l'histoire).
Une tournée en 1989 accueillit un écrivain pour mettre à jour l'histoire en fonction des événements récents ; les critiques furent mitigées.
Chess est produite de temps en temps par des compagnies régionales, parfois en mélangeant les versions de Londres et de Broadway. Chess-Baltimore, une nouvelle version dont la représentation a commencé le 19 mars 2004, est basée sur la version de Broadway.
Une nouvelle version en suédois a fait sa première à Stockholm en février 2002 et a continué d'être jouée jusqu'en juin 2003.
Chess a pris la 7e place dans un sondage de la BBC Radio 2 sur les «Nation's Number One Essential Musicals» (les comédies musicales de référence au Royaume-Uni).