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La comédie musicale d'Elton John et de Tim Rice a triomphé à Broadway. Trouver des places a longtemps tenu du miracle tant le succès populaire a été important.
Elle a même remporté 4 Tony Awards, celui de la meilleure musique originale, des meilleurs décors, des meilleures lumières et son interprète, Heather Headley, celui de la meilleure actrice.
Mais quel parcours semé d'embûches pour en arriver là. Rarement un musical de cette envergure a eu un accouchement aussi long et difficile.
D'écritures en réécritures, de décors chamboulés en acteurs remplacés, elle aura fait couler beaucoup d'encre. Sans parler de la fameuse colère publique d'Elton qui s'était levé et avait quitté la salle lors de la première car l'on avait pas respecté son désir de retirer une partie qu'il jugeait trop "techno" et qu'il n'avait jamais écrite.
Après Broadway, Aida a fait un triomphe en Hollande et en Allemagne, sans parler du Japon.
Un musical a découvrir de toute urgence…
L'histoire allait-elle continuer? Après le fin des représentations d'Atlanta et la séparation de la troupe, rien n'était moins sûr. Par contre, la production de l'album CD en février 1999 avec les interprètes principaux d'Atlanta semblait indiquer que l'on continuerait à parler d'Aïda - Elaborate lives.
Il faut dire que quelques temps après la fin d'Atlanta on avait assisté à une nouvelle relativement rare dans le monde des musicals: Disney avait licencié l'équipe de création artistique (directeur, chorégraphe, scénographe, costumière, ... tous à la trappe). Il avait fallu près de trois semaines de spéculations rampantes, pour que Disney puisse annoncer le 4 décembre 98 que Robert Falls serait le nouveau directeur artistique du projet.
Robert Falls était alors le directeur artistique du Goodman Theater de Chicago, et n'avait jamais mis en scène de musical! Au moment de son engagement, il était en train de préparer le transfert de la pièce Mort d'un commis-voyageur (pour laquelle il avait gagné le Tony Award en 1999) de Chicago à Broadway - première fixée en février 1999.
Bob Crowley devint le nouveau décorateur. Il était fort connu principalement pour son travail avec la Royal Shakespeare Company et le National Theatre.
Wayne Cilento, qui avait glané un Tony Award en 1993 pour son travail sur Tommy, fut choisi comme chorégraphe. Et Disney, changeant son fusil d'épaule, décida d'appeler dorénavant son musical Aïda.
Au milieu de ces renvois, de ces démissions et nouvelles nominations, Elton John travailla sur l'album des chansons d'Aïda.
L'album complet fut bouclé le 23 mars 1999 et contenait les morceaux suivants:
Another Pyramid - Sting
Written In The Stars - Elton John & LeAnn Rimes
Easy As Life - Tina Turner
My Strongest Suit - Spice GirlsI
Know The Truth - Elton John & Janet Jackson
Not Me - Boyz II Men
Amneris' Letter - Shania Twain
A Step Too Far - Elton John, Heather Headley, Sherie Scott
Like Father Like Son - Lenny Kravitz
Elaborate Lives - Heather Headley
How I Know You - James Taylor
The Messenger - Elton John & Lulu
The Gods Love Nubia - Kelly Price
Enchantment Passing Through - Dru Hill
Orchestral Finale.
Cet album a reçu une publicité importante avant même sa parution de par la représentation complète des chansons le 26 janvier 1999 à Londres et le 1er février à New York. Dès la première semaine, l'album était n°41 du top 200 des ventes.
La chanson qui allait devenir le premier single extrait de l'album, Written In The Stars, un duo chanté par Elton John et LeAnn Rimes, avait déjà commencé à être diffusée par les radios dès le 15 décembre 1998. Les deux interprètes chantèrent leur duo au 25th Annual People's Choice Awards (diffusé sur CBS) le dimanche 10 janvier 1999. Ce morceau entra à la place 22 du Billboard's Adult Contemporary chart et resta à la place n°2 durant 4 semaines. Le single fut disponible à partir du 22 février 99 en Angleterre et le 23 février aux USA.
A Step Too Far est le second single extrait aux USA, diffusé uniquement à la radio... Dans une émission télévision consacrée à Shania Twain diffusée le 3 mars 1999, Elton John a été invité en tant que special guest... Il en a profité pour parler d'Aïda et Shania Twain a chanté Amneris' letter accompagnée par Elton John au piano. Ce n'était que le début d'une longue série pour Elton John qui en passant dans de nombreuses émissions de télévision s'est engagé pour la promotion du musical... : The Rosie O'Donnell Show (19 mars), The Tonight Show (22 mars), Late Show with David Letterman (25 mars), The Today Show (25-26 mars). Au VH-1 Divas Concert du 13 Avril 1999, Elton John et LeAnn Rimes ont interprété Written In The Stars ensemble et Elton John a aussi chanté Like Father Like Son.
Fin avril, on annonça officiellement le cast du trio amoureux: Heather Headley et Sherie Scott reprenaient leurs rôles d'Atlanta alors que Adam Pascal (qui avait fait ses débuts dans le théâtre musical avec Rent) reprendrait le rôle de Radames.
Disney voulait modifier jusqu'au livret... A cet effet, ils engagèrent David Henry Hwang en tant que consultant.
Avant de débuter à Broadway - comme cela avait été prévu dans le plan original Atlanta puis Broadway - on décida que la version révisée d'Aïda serait d'abord jouée à Chicago avant d'être transféré à New-York.
Aida serait constitué d'un cast de 25 personnes. Des auditions furent ouvertes pour des danseurs sachant chanter. Elles se sont tenues à New-York au Raw Space les 23 et 24 février. Les répétitions (originellement programmées le 14 septembre 1999) commencèrent le 20 septembre 1999 et s'étendirent sur cinq semaines avant que la troupe ne soit transférée à Chicago, le 23 octobre. La vente de tickets pour la production de Chicago avait commencé le 4 juin 99.
En plus du trio - Headley, Scott, et Pascal - le cast de Chicago comprenait Tyrees Allen (Amonsaro), John Hickok (Zoser) et Damian Perkins (Mereb). Les previews commencèrent le 12 novembre 1999... Et le lendemain, le samedi 13 novembre 1999, la seconde preview tourna tourna au drame.
A 10:45, l'élément de décor qui représentait la tombe de Radames et Aïda fonctionna mal et projeta les deux acteurs sur la scène depuis une hauteur de plus de trois mètres!!! Trois docteurs présents dans la salle offrirent immédiatement leurs services. Headley et Pascal furent transporté immédiatement à l'hôpital. Un communiqué de presse, le lendemain, déclara qu'ils ne souffraient que de blessures légères et qu'ils étaient sortis de l'hôpital après quelques heures. Ce communiqué déclarait que le spectacle reprendrait dès le 17 novembre. On changea le décor, et cette fois la tombe restait immobile.
Disney ouvrit la version revisitée d'Aïda à Chicago, le 9 décembre 1999, après ces previews mouvementées et le show se donna jusqu'au 9 janvier 2000.
En route pour Broadway?