Le monde des musicals

Les biographes de Cole Porter listent invariablement Kiss Me Kate, Anything Goes et Out of This World comme ses meilleurs partitions, mais Porter lui-même avait un spectacle qu'il citait toujours comme son préféré: Nymph Errant. Le choix de Porter est aujourd’hui à peine connu, mais en 1933 il représentait le top du top du théâtre musical.

Genèse: Nymph Errant était à l’origine un roman de 1932, écrit par James Laver - critique d’art et conservateur de musée - et qui raconte les aventures d’une jeune Anglaise nommée Evangeline Edwards, qui fait un tour du monde assez excentrique. Le producteur anglais Charles Cochran cherchait un spectacle pour Gertrude Lawrence - flamboyante et scandaleuse mais surtout l’une des plus grandes stars de Broadway et de Londres à l'époque. Il pensait que Nymphe Errant serait un choix parfait. Cochran a rapidement engagé Cole Porter, qui sortait d’une série de succès à Broadway - notamment avec Gay Divorce, The New Yorkers et Fifty Million Frenchmen. Porter a amené avec lui son ami, le conteur/acteur/réalisateur Romney Brent, pour écrire le livret et mettre en scène le spectacle. Le processus d’écriture s’est avéré particulièrement harmonieux, puisque le romancier James Laver et le librettiste Rommey Brent ont rejoint Porter dans sa maison à Paris pour des séances d’écriture marquées par un travail acharné, des rires et des pauses champagne. Après une tournée à Manchester (où la chanson-titre a été ajoutée), Nymph Errant a fait ses débuts dans l’un des plus grands et des plus glamour soirées d’ouverture que Londres ait jamais vu. "Experiment", "How Could We Be Wrong" et "It’s Bad For Me" ont été salués comme les nouveaux tubes de Porter, mais les arrêts-spectacles de cette soirée étaient la liste éblouissante des parties du corps de Lawrence, "The Physician" et la livraison de Solomon d’Elisabeth Welch, qui a été abandonnée de façon exaltante." Gertrude Lawrence a été choisie pour incarner l’héroïne ingénue et Agnes B. de Mille a chorégraphié les ballets sensuels. Nymph Errant a été sa première grande production et l’a initiée au monde vibrant du théâtre musical. Tout le monde théâtral transatlantique a assisté au prestigieux try-out à l’Opéra de Manchester. C'est durant ce try-out à Manchester que la chanson-titre a été rajoutée. Un grand nombre des membres de la famille royale, les plus puissants du monde ont bénéficié d’une projection de pré-ouverture diffusée en Amérique et Nymph Errant a connu une ouverture splendide à l’Adelphi Theatre de Londres le 6 octobre 1933. Ce fut l’une des plus grandes et des plus glamour soirées d’ouverture que Londres ait jamais vu. "Experiment", "How Could We Be Wrong" et "It’s Bad For Me" ont été salués comme les nouveaux tubes de Porter, mais les show-stoppers de cette soirée furent tous dûs principalement à Gertrude Lawrence. Des foules et des foules se sont déplacées pour voir le spectacle et des fêtes au champagne ont été organisées par la suite. Les critiques, en particulier sur les paroles et la musique de Porter, ont été extrêmement bonnes. Les plus grandes chansons étaient « The Physician », « Experiment » et « Si Vous Aimez les Poitrines », toutes des chansons pleines d’esprit sur la séduction et la passion frustrée. Une autre chanson, intitulée « Salomon », avait été inspirée par le chant mélismatique [le style mélismatique s'oppose au style syllabique, dans lequel chaque syllabe du texte est chantée par une seule note] d’un groupe d’épouses d’un sultan turc. Cette chanson et « The Physician » ont reçu tellement d’applaudissements et d’acclamations qu’ils ont complètement arrêté la production. L’esprit, l’ironie romantique et l’implication passionnée sont les caractéristiques de la partition et des paroles. Malheureusement, le livre de Brent était faible et très critiqué. Après quelques mois, les problèmes financiers et de santé de Lawrence (elle souffrait d’épuisement) ont conduit à une fermeture anticipée de Nymph Errant, après 154 représentations. Fox Films avait prévu, puis abandonné, une version cinématographique et un transfert à New York ne s’est jamais matérialisé. Il faut dire que Porter a immédiatement enchaîné avec son plus grand succès à ce jour, Anything Goes. On n’a plus entendu parler de Nymph Errant jusqu’à ce qu’une partie du spectacle soit jouée dans Star! Le film biographique de 1968 de Julie Andrews sur Gertrude Lawrence. La première américaine de Nymph Errant fut une présentation d’atelier par le Equity Library Theatre de New York en 1982. Londres a accueilli un grand concert en 1987 avec Lisa Kirk, Alexis Smith, Kaye Ballard, Andrea McArdle et, étonnamment, Elisabeth Welch, chantant la chanson qu’elle avait introduite 55 ans plus tôt, "Solomon." Une nouvelle version réécrite de Nymph Errant a été jouée au Chichester Festival en Angleterre en 1999. Il est peu probable que le spectacle jouisse d’une production de Broadway dans un proche avenir, mais la version originale de 1933 existe toujours pour nous rappeler l’héroïne naïve et amatrice de Laver et son odyssée amoureuse, l’esprit rusé et, bien sûr, le génie de Porter dans l’écriture de chansons drôles, émotives et glorieusement mélodiques.

Résumé: Evangline Edwards has left her finishing school in Switzerland and, encouraged to “experiment” by the school’s chemistry mistress, Miss Pratt, decides to explore the exciting world of sex and lose her virginity before settling down in England. Her “experiments” all fail! Attempted romances include Folies Bergère producer André de Croissant who wants to make her a star; Alexei, a Russian violinist who shows her the soul of Russian music; Count Mantalini of the Holy Roman Empire; Greek businessmen Constantine; and an unfortunate incident where she gets sold into a harem, guarded by Ali. Throughout it all, she is still a virgin. In the harem she meets Haidee, a kidnapped American, and when Ben Winthrop breaks into the harem to rescue Haidee, Evangeline persuades him to rescue her instead, and they run away together to the desert. But he is more interested in plumbing than in love-making. Back in Paris, Evangeline decides to join the Folies after all - enticed by the ten handsome chorus boys in the show. But they are all gay! She gives up and ends up back in Oxford in the vicarage garden with Reverend Pither and friends. As the others go in for tea, Evangeline remain behind. Along comes the new young handsome gardener Joe. They chat awhile, get closer and closer, and finally Joe offers Evangeline an apple. As she takes a bite from the apple, the curtain falls.

Création: 6/10/1933 - Adelphi Theatre (Londres) - représ.