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A) Alan Jay Lerner - L'auteur (1918-1986)
Les paroles d'Alan Jay Lerner sont empreintes de chaleur et d'urbanité civilisée, associées à un savoir-faire artisanal de haut niveau.
Il est né à New York le 31 août 1918 dans une riche famille de Manhattan, propriétaire de Lerner Stores, Inc. Il a fréquenté l'école Bedales School en Angleterre, puis Choate dans le Connecticut. Durant les étés de 1936 et 1937, il fréquente la Juilliard School of Music, puis obtient son diplôme du Harvard College, Leonard Bernstein est un de ses contemporains. À Harvard, il a commencé sa carrière dans le théâtre musical en écrivant pour les spectacles Hasty Pudding. À cette époque, Lorenz Hart et Oscar Hammerstein ont été ses mentors.
En 1942, il rencontra le compositeur Frederick Loewe au Lambs Club de New York, initiant une des plus grandes collaborations du théâtre musical américain. Dès le début de leur partenariat, Lerner a écrit les livrets des ainsi que les paroles. Leurs premiers spectacles ensemble, The Life of the Party (1942) et What's Up? (1943) ont été des échecs complets. Le suivant, The Day Before Spring (1945), a un peu mieux fonctionné, s’est joué cinq mois et contenait la chanson You Haven't Changed At All.
En 1947, ils connurent leur premier vrai grand succès à Broadway (puis à Londres), Brigadoon, qui comprenait The Heather on the Hill, From This Day On et la ballade romantique classique Almost Like Being In Love.
En 1951, ils enchaînent avec Paint Your Wagon, qui tient l'affiche pendant 8 mois et avec comme chansons phares: They Call The Wind Maria, I Talk To The Trees, et Wandrin' Star.
Puis en 1956, c'est le triomphe avec My Fair Lady. L'histoire du théâtre en a changé.
Adapté par Lerner du Pygmalion de George Bernard Shaw, on peut dire que la comédie musicale perd un peu de la férocité et du feu de Shaw, mais elle le compense par une chaleur et une sophistication qui ont fait de My Fair Lady l’un des musicals les plus aimés de l'histoire, jusqu'à nos jours. Lerner a produit un bouquet de paroles qui sont devenues des grands classiques pour des chansons telles que Why Can't The English?, Would not it be Loverly, With A Little Bit Of Luck, I'm An Ordinary Man, Just You Wait, The Rain In Spain, Could Have Danced All Night, On The Street Where You Live, You Did It, Show Me, Get Me To The Church On Time, A Hymn To Him et I've Grown Accustomed To Her Face.
Le spectacle s'est joué 2.727 représentations lors de la création à Broadway (sans oublier les 2.281 représentations londoniennes). Il a été repris à de nombreuses reprises. En 1964, l'adaptation au cinéma a remporté 7 Oscars.
En 1958, Lerner a écrit le scénario et les paroles de la comédie musicale cinématographique Gigi (musique à nouveau de Loewe - film réalisé par Vincente Minelli), dotée d'une superbe partition avec par exemple Thank Heaven For Little Girls et I Remember It Well. Ce film a remporté 9 Oscars, dont un pour le meilleur scénario et un pour la chanson titre.
Bien qu'il était prévu qu’ils travaillent une dernière fois ensemble sur le film - un flop - The Little Prince, en 1974, leur ultime collaboration fructueuse remonte à 1960 avec Camelot, une charmante partition comprenant I Wonder What the King is Doing Tonight, Camelot, The Simple Joys of Maidenhood, How to Handle a Woman et If Ever I Would Leave You.
Après la production de Camelot, Frederick Loewe s'est retiré de la composition et Lerner a entamé une série de nouvelles collaborations et projets. Sans Loewe, il avait déjà remporté un Academy Award pour son scénario de Un Américain à Paris (1951). Également en 1951, il avait fait équipe avec le compositeur Burton Lane pour le film musical Royal Wedding, qui incluait des chansons telles que You're All the World to Me et Too Late Now. Il a de nouveau travaillé avec Lane en 1965 pour la plus réussie des comédies musicales post-Loewe de Lerner, On a Clear Day You Can See Forever. Ce spectacle était remarquable pour une chanson titre magnifique et aussi Come Back To Me. Lerner et Lane se sont associés une dernière fois en 1979 pour la comédie musicale Carmelina, qui, bien qu’il s’agisse d’un échec, incluait la belle One Last Walk Around The Garden.
Plus tôt dans sa carrière, Alan Jay Lerner a aussi collaboré avec Kurt Weill sur la comédie musicale intitulée Life Life (1948). Après la mort d'Oscar Hammerstein II, il tenta de faire un duo avec Richard Rodgers, mais ils se révélèrent incapables de travailler ensemble. En 1969, il fait équipe avec Andre Previn pour écrire Coco, qu’a interprété Katherine Hepburn dans le rôle de Coco Chanel. Et en 1976, il collabore avec Leonard Bernstein à la dernière comédie musicale de Bernstein, l’incroyable 1600 Pennsylvania Avenue.
Quoi qu'il en soit, c'est pour les comédies musicales avec Loewe qu'il restera le plus longtemps dans les mémoires. Ses plus belles paroles sont à juste titre des classiques. Maury Yeston, compositeur et parolier primé de Nine and Titanic, a déclaré à propos de Lerner: «Il était peut-être le meilleur que nous ayons jamais eu.»
Alan Jay Lerner a eu huit femmes. La dernière, l'actrice Liz Robertson l'a accompagné jusqu'à la fin lorsqu'il est décédé d'un cancer du poumon à New York le 14 juin 1986.
B) Frederick Loewe - Le compositeur (1901-1988)
Frederick Loewe est né le 10 juin 1901 à Berlin de parents viennois, Edmond et Rosa. Son père, Edmond Loewe, était une star de la musique très connue qui a beaucoup voyagé, notamment en Amérique du Nord et du Sud et dans une grande partie de l'Europe. Frederick a grandi à Berlin et a fréquenté une école de cadets prussiens de cinq ans à treize ans. Il détestait l'école parce que ses parents l'y laissaient pendant leurs tournées internationales. L'un des souvenirs les plus amers de Fritz (c’est qui Fritz, son surnom ?) fut de passer même les vacances de Noël à l'école avec deux ou trois autres garçons. Il ne s'est plus jamais beaucoup préoccupé de Noël à cause de cette expérience.
Frederick, dès l'âge de sept ou huit ans, simplement en écoutant son père chanter les chansons des comédies musicales dans lesquelles il apparaissait, était capable de jouer toute la partition et d'aider son père lors des répétitions. Cela impressionna beaucoup son père qui suggéra que son fils suive des leçons de musique. Sa mère, cependant, n’a jamais été sensible au talent de son fils: «Oh, ils font tous ça!» Frederick a finalement fréquenté un célèbre Conservatoire de musique de Berlin, un an après le virtuose Claudio Arrau. Tous deux ont remporté la très convoitée Hollander Medal, décernée par l’école, et Frederick a joué en tant que pianiste de concert en Allemagne.
En 1925, Edmond a eu une proposition de rôle à New York et Frederick a fait le voyage avec lui, mais très vite, ils y ont mené des vies séparées. Frederick était persuadé qu'il allait «écraser Broadway». Dans la réalité, cela s'est révélé beaucoup plus difficile et Frederick a été sur le point de mourir de faim à plusieurs reprises, dormant souvent sur des bancs dans la neige à Central Park. Il a fini par trouver du travail dans le quartier allemand du New York de l’époque, «Yorkville»: il accompagnait au piano les films muets et jouait aussi dans quelques clubs. Pour chaque film, il recevait une partition officielle, mais la jetait systématiquement à la poubelle préférant composer ses propres mélodies en fonction de l'action à l'écran. Il a découvert qu'il avait une grande facilité pour ce type d'improvisation et adorait ce travail.
Lors de son premier engagement dans un théâtre, il rencontra un gros problème: chaque représentation devait commencer par une interprétation de l'hymne national américain, The Star Spangled Banner que Frederick ne connaissait pas et qu'il a donc remplacé par une improvisation à sa sauce. Cela n’a pas du tout plu aux propriétaires du théâtre, qui ont menacé de le renvoyer s’il n’apprenait l'hymne correctement.
Au moment de la Grande Dépression, Fredrick a eu beaucoup de mal à faire publier ses chansons. Il décida de partir dans l'Ouest et de voir plus de pays. Pendant un moment, il a livré du courrier à cheval dans la campagne du Montana. Au bout d'un an, il est retourné à New York où il a survécu grâce à de nombreux petits boulots. Fredercik a commencé à fréquenter un célèbre lieu de la vie nocturne à New York, The Lambs Club, fréquenté par des acteurs, des stars, des producteurs, des metteurs en scène et des directeurs de théâtre. Un soir, il rencontra Alan Jay Lerner à la table voisine de la sienne. Frederick s'est approché de lui en disant tout de go: «On m'a dit que vous écrivez des paroles de chansons». Alan lui a répondu simplement: «Bien, je comprends de cette question que vous êtes compositeur.» Alan travaillait sur une idée de spectacle, The Life of the Party, à Detroit, et ils ont décidé de s'associer sur ce projet. Ce fut plutôt un flop, mais la partition a reçu des critiques positives. C'était la première fois que des journalistes donnaient leur avis sur la musique de Frederick Loewe.
Une de leurs œuvres suivantes, The Day Before Spring a été mieux accueillie, et à partir de ce moment le duo a commencé à acquérir une belle réputation au sein du milieu de la comédie musicale.
Leur premier véritable succès fut Brigadoon avec son thème écossais: grâce à ce succès, le duo Lerner & Loewe est devenu célèbre dans les théâtres du monde entier. Frederick avait 47 ans.
En 1952, la comédie musicale Paint Your Wagon a enchanté Broadway, suivie par le futur classique My Fair Lady en 1956 - la comédie musicale ayant été le plus jouée jusqu'à ce que ce record soit battu par Cats d'Andrew Lloyd Webber, à la fin du XXe siècle.
Au cours de la première année du succès de My Fair Lady, Frederick Loewe achetait des billets pour les personnes dormant sur le trottoir. «Pourquoi fais-tu ça!?» demandaient-ils, le regardant comme s'il était fou. «Parce que je suis le compositeur», répondait Frederick. «Ouais, bien sûr!» ils répondraient, «... et je suis le roi du Danemark!» Ils ne le croyaient jamais.
Leur production suivante, Camelot, a reçu de très mauvaises critiques lors de la création. Pour tenter de sauver le projet, les producteurs ont eu l’idée géniale de faire passer les stars du show - rien de moins que Richard Burton, Julie Andrews et Robert Goulet - à la célébrissime émission Ed Sullivan Show pour y interpréter quelques chansons de la comédie musicale. Le lendemain matin, la billetterie a été inondée de demandes et Camelot est devenu un énorme succès. Ce musical était le préféré du Président Kennedy qui adorait ce passage: «Don't let it be forgot, that once there was a spot, for one brief shining moment, that was known as Camelot.»
Très étonnement, Frederick décida alors de prendre sa retraite. Il ne composera plus rien avant que Lerner ne l'approche pour réaliser une adaptation musicale du livre Le Petit Prince d'Antoine de Saint Exupéry au cinéma. Frederick est tombé amoureux de l'histoire et a commencé à travailler sur la nouvelle production à 71 ans. Le duo recomposé a créé un scénario et une partition simple qui rendent véritablement le sentiment magique du livre. Mais la nouvelle comédie musicale a été tuée dans l'œuf par une mise en scène hollywoodienne démesurée qui en détruisait la fragilité et la pureté. Suite à cela, Frederick a refusé de se rendre en Angleterre pour y superviser l'enregistrement du disque.
Fritz s'est retiré à Palm Springs, en Californie, jusqu'à sa mort en 1988.