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Oklahoma! n'est pas un musical comme un autre. Il est par beaucoup considéré comme le premier vrai musical de tous les temps…
Acte I
Sur le territoire de l’Oklahoma, juste après le tournant du siècle, Tante Eller est assise en train de baratter du beurre sur le porche de la ferme familiale. Curly, un beau cow-boy, vient lui déclarer: «Oh, quelle belle matinée!» ( Oh, What A Beautiful Mornin'). Il y aura ce soir-là un bal «Box Social», durant lequel est organisée une vente aux enchères de paniers-repas, préparés par les femmes, pour amasser des fonds pour une école. Chaque homme qui remporte un panier déjeunera avec la dame qui l'a préparé. Tante Eller sait que Curly est venu demander à la jeune Laurey de l'accompagner. Quand il lui fait la demande, Laurey refuse, estimant qu'il a attendu trop longtemps. Pour la persuader, il dit qu'il l'emmènera dans le plus beau Surrey [voiture à chevaux sans porte à quatre roues] que l'on puisse acheter. Laurey feint le désintérêt lorsque Curly décrit la ballade qu’il a organisée à bord de ce Surrey si elle accepte son invitation (The Surrey with the Fringe On Top). Laurey pense qu'il bluffe. Mais Curly a vraiment loué un tel Surrey…
Le cow-boy Will Parker revient d'un voyage dans la ville moderne de Kansas City et exhibe ses souvenirs (Kansas City). Il y a aussi gagné 50$ à un concours de rodéo à la foire, ce qui, selon le père de sa petite amie Ado Annie, Andrew Carnes, est le montant dont il a besoin pour pouvoir épouser Ado Annie. Malheureusement, il a dépensé tout l'argent en cadeaux pour elle et un pour son père: “The Little Wonder” (un tube métallique utilisé pour regarder des photos, mais avec une lame cachée à l'intérieur). Il ignore son secret mortel.
Will part à la recherche d’Ado Annie alors que Curly revient. Il demande à tante Eller: si ce n’est pas lui, vers qui le cœur de Laurey penche-t-il? Vers Jud Fry, l’employé de la ferme, un peu «dérangé». Ce dernier apparaît et révèle qu’il a demandé à Laurey de participer à la «Box Social». Lorsque Laurey ne le nie pas cela, Curly comprend qu’il ne pourra s’y rendre avec Laurey et demande à Tante Eller de l’accompagner, révélant à tous que le Surrey qu’il avait décrit avait été loué pour de vrai. Curly s’en va, se vantant à nouveau de son attelage loué (reprise « The Surrey with the Fringe On Top ») tandis que Laurey, abasourdie, se rend compte de ce qu’elle ressent et cache sa jalousie.
Une fois qu’il est parti, Laurey supplie Tante Eller de ne pas aller avec Curly afin qu’elle n’ait pas à rouler seule avec Jud. Laurey ne voulait tout simplement pas donner à Curly la satisfaction d’aller au bal avec elle. Tante Eller balaie les craintes de Laurey alors qu’Ado Annie et le colporteur persan Ali Hakim arrivent.
Tante Eller a un os à peler avec le colporteur au sujet d’un achat passé. Laurey dit à Ado Annie que Will la cherche. Ado Annie ne comptait pas sur le retour de Will si tôt … car c’est le colporteur qui la conduit au «Box Social»! Ado Annie avoue à Laurey que pendant que Will était absent, elle a passé beaucoup de temps avec Ali Hakim… Laurey est amusée par l’incapacité d’Ado Annie à choisir entre les deux. Cela doit lui rappeler son propre dilemme entre Curly et Jud. Mais Laurey dit à Ado Annie qu'elle devra choisir entre eux. Ado Annie insiste sur le fait qu'elle les aime tous les deux et qu’elle déteste décevoir un «beau» quand il lui fait une invitation (« I Cain’t Say No »). Le problème est qu’Ado Annie a interprété l’offre d’Ali Hakim de l’emmener au «paradis» – une chambre à l’étage de l’hôtel de Claremore – comme une demande en mariage, mais ses intentions sont beaucoup plus … simples. Il n’est nullement question de mariage.
Les inquiétudes visibles de Laurey quant à son choix entre Curly et Jud incitent Ali à lui vendre une bouteille de sels odorants égyptiens (laudanum) censés avoir la capacité d’aider à prendre une décision face à un choix difficile. Will arrive à l’improviste, annonçant à tous son retour. Will dit à Ado Annie que son père veut 50$ pour qu’il puisse l’épouser mais que, malheureusement, il les a dépensés en cadeaux pour elle et n’a plus l’argent à donner à son père.
De son côté, se sentant repoussé par Laurey, Curly flirte avec Gertie Cummings pendant que les femmes préparent les paniers à lunch. Laurey le remarque et dit à ses amis qu'elle ne se soucie pas du tout de Curly (« Many A New Day »).
Ado Annie avoue à Ali Hakim qu’elle s’est promise à Will Parker, et Ali est soulagé... Le père d’Ado Annie, Andrew Carnes, entre avec un fusil de chasse à la main et apprend que Will Parker a dépensé les 50$ nécessaires pour prendre la main d’Ado en mariage. Par ailleurs, il entend également parler du discours «pur» qu’Ali a donné à sa fille et suggère à Ali, de manière très directe avec son arme, que cela ressemble totalement à une demande en mariage et qu’il faut s’y tenir. Ado Annie s’en va, excitée de raconter aux filles ses fiançailles avec le colporteur. Ali Hakim et les autres hommes déplorent l'injustice de la situation (« It’s A Scandal! It’s A Outrage!»).
Curly emmènera Gertie Cummings au «Box Social». Quand Gertie s’est éloignée, Curly déclare à Laurey que tout le monde s’attend à ce qu’il la prenne à la place. De manière ludique, ils se demandent comment commencent de telles rumeurs extravagantes (« People Will Say We’re In Love »). Curly demande clairement de dire à Jud qu’elle préfère aller avec lui, mais Laurey lui répond que cela lui est impossible… Blessé par son refus, Curly se rend au fumoir où vit Jud pour lui parler.
Dans son fumoir, Jud polit son arme alors que Curly remarque des photos de femmes nues accrochées sur son mur. Curly, remarque une corde suspendue au mur du hangar. Il suggère en plaisantant que puisque Jud ne se sent pas apprécié, il pourrait se pendre, et tout le monde se rendrait compte à quel point ils tiennent à lui : «Tu pourrais te pendre à ça, Jud». Il essaie de manipulert Jud pour qu’il fantasme de se tuer («Pore Jud est Daid»). Leur conversation se transforme en une confrontation inquiétante à propos de Laurey: Jud avertit clairement Curly de rester loin de Laurey. Mais la provocation de Curly pousse Jud à tirer un coup de semonce. Calmement, Curly tire une balle directement à travers l’un des trous de nœuds du toit en bois, juste avant que tante Eller ne l’interrompe.
Ali Hakim essaie de vendre à Jud de nouvelles cartes postales de femmes nues, mais Jud est intéressé par autre chose: « The Little Wonder », un jouet avec une lame surprise qui sort d’un ressort, destiné à poignarder la personne à qui vous le montrez. Ali dit qu’il ne manipule pas d’objets dangereux comme ça. Il laisse Jud seul, plus que jamais décidé à épouser Laurey. Ce dernier s’énerve et se plaint de vivre dans ce que Curly a appelé «ce moche fumoir» (« Lonely Room »).
De retour sur son porche, Laurey prend une bouffée de sel odorant fourni par Ali Hakim, qui lui avait promis sans scrupules qu'elle lui révélerait son véritable amour. Elle sombre dans un rêve sous l’effet de l’opiacé, et un ballet commence (« Dream Sequence: Out of My Dreams »). Dans le Dream Ballet, Laurey se prépare pour son mariage avec Curly, mais Son rêve prend une tournure cauchemardesque lorsque Jud apparaît et elle est choquée de voir que l’homme qu’elle épouse est Jud. Curly entre et tente de tirer sur Jud qui lui résiste, immunisé contre les balles. Jud attrape alors Curly par la gorge. Curly s’effondre et Jud emporte Laurey par-dessus son épaule alors qu’elle envoie un baiser sur le cadavre de Curly.
Laurey se réveille soudainement, persuadée que Curly est l'homme qu'il lui faut. Mais c’est Jud qui est à ses côtés quand elle sort de sa rêverie car il est temps d’aller à la «Box Social». Mais il est trop tard pour changer d'avis quant à son compagnon de bal. Curly, qui était arrivé à l’improviste, se tient seul, vaincu, regardant Laurey et Jud partir ensemble.
Acte II
Au Box Social, Andrew Carnes, le père d’Ado Annie, commence à chanter une chanson sur le lien nécessaire entre les cow-boys et les fermiers («The Farmer and the Cowman»). La foule danse une «Square danse» [une danse pour quatre couples, soit huit danseurs au total, disposés en carré, avec un couple de chaque côté, face au milieu du carré.] La rivalité entre les fermiers locaux et les cow-boys pour les clôtures et les droits d'eau conduit à des combats, que tante Eller termine en tirant un coup de fusil pour faire taire tout le monde. Tante Eller est élue commissaire-priseur pour les paniers-repas convoités. Les hommes enchériront sur des boîtes individuelles préparées par les femmes de la ville.
De son côté, Will affronte Ali Hakim à propos de ses prétendues fiançailles avec Ado Annie. Il remet clairement en question la légitimité de l’amour d’Ali pour elle. Will sait que son amour pour Ado est réel à cause de tous les cadeaux qu’il lui a achetés avec les 50 $ qu’il était censé utiliser pour gagner la faveur de son père. Mais Ali, qui n’a pas du tout envie d’épouser Ado, suggère qu’il pourrait racheter certains des cadeaux, pour les colporter, si Will était prêt à les vendre. Ali paie Will largement pour chaque cadeau. Jud y contribue également en achetant à Will «The Little Wonder», sachant qu’une lame s'y cache. Will a ainsi pu récupérer les 50 $.
La vente aux enchères se termine et il reste deux paniers: Laurey et Ado Annie. Will enchérit 50$ sur le panier d'Ado Annie, ne réalisant pas que sans les 50$, il n'aurait pas l'argent pour payer son père!!! Voulant absolument ne pas se marier avec Ado Annie, Ali Hakim surenchérit 51$ afin que Will garde ses 50$ et puisse approcher Andrew Carnes et revendiquer Ado Annie comme son épouse. Ali Hakim gagne le panier d’Ado Annie.
La vente aux enchères devient beaucoup plus sérieuse lorsque le panier de Laurey est mis aux enchères. Jud a économisé tout son argent pour pouvoir gagner le panier de Laurey. Divers hommes enchérissent, essayant de protéger Laurey, mais Jud surenchérit toujours. Curly et Jud s'engagent dans une guerre d'enchères féroce. Curly va jusqu’à vendre sa selle, son cheval et même son arme pour amasser des fonds et lui permettre de surenchérir sur la totalité des économies de Jud de deux ans: 42,31 $. Curly remporte le panier. Jud essaie discrètement de tuer Curly avec «The Little Wonder», mais son plan est déjoué lorsque tante Eller (sachant ce qui se passe) demande à haute voix à Curly de danser.
Maintenant que Will et Ado Annie sont fiancés, Will veut qu’Ado Annie arrête de s’amuser avec d’autres gars. Elle accepte à contrecœur et ils partagent un baiser («All Er Nuthin'»).
Jud confronte Laurey, lui affirmant son amour pour elle. Il sait bien, au fond de lui-même, qu’elle ne l’aime pas et le considère comme un sale employé. Mais lorsqu'elle avoue que cet amour n’est pas réciproque, il la menace. Laurey le renvoie sur-le-champ. C’est la ferme de sa famille, après tout, et elle a le droit d’embaucher et de licencier des gens. Elle exige qu'il quitte sa propriété. Jud menace furieusement Laurey mais finit par partir. Laurey est assise, terrifiée, à la recherche de Curly, qui apparaît alors. Elle ne peut pas cacher sa volonté d’être en sécurité avec lui, celui en qui elle a confiance et qu’elle désire. Laurey explique sa peur de Jud, et Curly promet de tout arranger. Ils flirtent et il la supplie de l’épouser. Elle dit oui, et il déclare avec joie son amour pour elle (reprise de « People Will Say We’re In Love »). Il se rend compte qu'il doit maintenant devenir agriculteur. Ali Hakim décide de quitter le territoire et dit au revoir à Ado Annie, lui disant que Will est l'homme qu'elle devrait épouser.
Trois semaines plus tard, Laurey et Curly se marient alors que tout le monde célèbre le fait que l’Oklahoma devient un État du territoire des Etats-Unis (« Oklahoma »). Ali Hakim revient avec Gertie, qu'il a récemment épousée après avoir été menacé par son père avec un fusil de chasse. Décidément!
Soudain, un Jud ivre réapparaît sans y être invité et les célébrations de fête pâlissent. Jud prétend qu’il est là pour donner un cadeau au marié, mais il veut d’abord embrasser la mariée. Alors que Jud s’avance pour embrasser Laurey, Curly le tire en arrière et Jud le frappe. Une bagarre commence. Le combat continue jusqu’à ce que Jud attaque Curly avec un couteau et que Curly esquive, faisant tomber Jud sur son propre couteau. Il tombe, gémit et reste immobile sur le sol. La foule essaie d’aider, mais Jud est mort.
Les jeunes mariés sont désemparés. Il n’y a rien à faire pour Jud, mais Cord Elam, un maréchal fédéral, pense que Curly devrait se déclarer prisonnier la nuit-même, malgré le fait que leur train quitte la ville dans 20 minutes. Tante Eller suggère au juge Andrew Carnes de tenir immédiatement un tribunal informel. Cord Elam n’est pas d’accord au début, mais Carnes décide qu’ils peuvent donner à Curly un procès équitable sans l’enfermer lors de sa nuit de noces. Andrew, en tant que juge, guide Curly dans un plaidoyer de légitime défense. Le juge, Andrew Carnes, prononce le verdict: "Non coupable!" Cord Elam suggère qu’il ne se sent pas en accord avec ce qui vient de se dérouler mais Tante Eller et les participants au mariage, maintenant témoins pour le tribunal, soutiennent le verdict immédiat de non-culpabilité du juge. Tout le monde pousse précipitamment le couple de jeunes mariés dans le Surrey, saluant leur lune de miel (Finale Ultimo: « Oklahoma »).