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Carousel est la deuxième musical pour la scène de l’équipe de Richard Rodgers (musique) et Oscar Hammerstein II (livret et paroles). Après le succès spectaculaire de leur premier musical commun, Oklahoma! () (1943) – ils avaient tous deux déjà de belles carrières séparément – le duo a cherché à collaborer sur un autre projet, sachant que tout nouveau musical serait comparé à Oklahoma! (), très probablement défavorablement. Ils hésitaient à demander les droits de la pièce Liliom du hongrois Ferenc Molnár. D’une part parce que Molnár avait toujours refusé d’autoriser une adaptation de son œuvre mais aussi parce que la fin de la pièce était considérée comme trop déprimante pour le théâtre musical. Après avoir acquis les droits, l’équipe a créé une œuvre avec de longues séquences de musique et a rendu la fin plus optimiste.
Acte I
En mai 1873, un fête foraine joyeuse anime un petit village de pêcheurs sur la côte rocheuse de la Nouvelle-Angleterre. Dans un prologue non parlé, (The Carousel Waltz), Billy Bigelow, un aboyeur de carrousel, rencontre Julie Jordan, qui est là avec son amie Carrie Pipperidge. Billy offre une place à Julie sur le carrousel pour lequel il travaille. Il l’aide à en descendre à la fin. Mme Mullin, propriétaire du carrousel, escorte avec force Julie et Carrie hors de la foire, affirmant que Julie est une « coquine » qui s'accordait des libertés avec Billy. Quand Billy défend Julie, Mme Mullin le vire. Billy, sans emploi et bouleversé, a besoin d’une bière, et les filles acceptent de prendre un verre avec lui. Quand Billy les quitte, Carrie demande incrédulement à Julie si elle aime Billy ce dont Julie n’est pas sûre. De toute façon, maintenant que Julie a un amoureux, Carrie peut parler à Julie d’un nouvel amour qui est entré dans sa propre vie (Mister Snow).
Billy revient, se demandant pourquoi les deux sont toujours là, disant que l’une d’elles peut rentrer chez elle. Julie explique qu’elles travaillent à la filature de coton de Bascombe et que quiconque reste perdra son emploi parce que le couvre-feu du dortoir de la Mill Boardinghouse est dépassé. Néanmoins, Julie dit bonne nuit à Carrie et reste avec Billy. Julie avait déjà remarqué Billy au carrousel. Se doutant que Julie n’est restée que parce qu’elle «connaît son chemin», Billy la traite d’« idiote » d'être restée. Julie dit qu’elle est restée parce qu’il était si gentil avec elle.
Un policier s’approche et Billy se tait. M. Bascombe, propriétaire de Bascombe’s Cotton Mill, se demande ce que Julie fait dehors si tard. Le policier raconte à M. Bascombe l'habitude de Billy d'utiliser les femmes pour gagner de l’argent. M. Bascombe offre à Julie une dernière chance de rentrer chez elle, mais elle décide de rester avec Billy, sachant que cela lui coûtera son emploi. Laissés seuls, Julie et Billy se confrontent l'un l'autre. Malgré une attraction croissante, ils insistent pour ne avouer leur amour naissant et camouflent leurs sentiments en se camouflant derrière des «et si…» (If I Loved You). Mais ils finissent par reconnaitre leur attraction mutuelle, et finalement, Billy embrasse Julie.
Le temps passe. La tante de Julie, Nettie Fowler, se prépare pour la petite fête du soir avec l’aide des femmes locales. Les pêcheurs affamés attendent impatiemment les festivités de la soirée, et tout le monde prévoit la prochaine saison estivale (June Is Bustin’ Out All Over).
Julie n’a plus vu Billy depuis qu’il est parti avec un marin nommé Jigger Craigin la veille. Billy est sans emploi, et Julie lui a demandé pourquoi il ne voulait pas retourner voir Mme Mullin. Plutôt que de répondre, il l’a frappée. Carrie ne comprend pas pourquoi Julie reste avec lui, mais Julie continue d'argumenter pour atténuer la colère de Billy, invoquant son manque de travail. Allégeant l’ambiance, Carrie nous annonce qu’elle et M. Snow seront mariés le prochain dimanche. Pendant que les femmes discutent toutes avec enthousiasme l’approche des noces de Carrie, Enoch Snow arrive inopinément (Mr. Snow - Reprise).
Carrie présente Julie à M. Snow, qui a apporté des fleurs (sous forme de graines d’hortensia). Billy revient et avoue être resté dehors toute la nuit. Quand lui et Jigger se lèvent pour repartir, Billy refuse d’aller à la fête ce soir-là, et Julie les suit. Mr Snow et Carrie, laissés seuls, rêvent de leur avenir (When The Children Are Asleep).
Excités par la perspective de reprendre la mer, les marins se préparent pour un voyage à bord de leur baleinier ( Blow High, Blow Low). Jigger fait une proposition à Billy: M. Bascombe va livrer une grande quantité d’argent au capitaine du navire ce soir-là, et Jigger a besoin d’aide pour le voler. Il fera brumeux, et ils auront l’alibi d’être à la fête; ce pourrait être un moyen sûr d’avoir beaucoup d’argent. Mme Mullin apparaît et propose un emploi à Billy au carrousel. Elle a entendu dire qu’il battait sa femme. Elle suggère qu’il quitte Julie et revienne charmer toutes les filles pour les emmener sur le carrousel, mais cela n'est possible que s’il n’est pas marié.
Julie retrouve Billy et lui dit qu’elle va avoir son bébé. Pas tout à fait sûr de la manière dont il doit réagir, Billy devient attentionné et raccompagne gentiment Julie à la maison. Sur ce, il refuse l’offre de Mme Mullin, ce qui signifie qu’il acceptera celle de Jigger. Seul, Billy imagine tout ce que sera son enfant – son fils Bill – lorsqu’il réalise soudainement que son enfant pourrait être une fille. Être père d’une fille est une chose très différente, et il se rend compte qu’il y a de grandes responsabilités pour lui. Il pourvoira à ses besoins par tous les moyens possibles (Soliloquy).
Les citadins se préparent à partir sur l’île pour leur fête. Billy confirme à Nettie et Julie qu’il sera à la fête ce soir-là. Alors que tout le monde part pour l’île, Billy se faufile dans la maison pour récupérer un couteau de cuisine pour son plan et celui de Jigger ( Finale Act I).
Acte II
Après la fête, tout le monde se repose dans un bonheur langoureux (A Real Nice Clambake). Avant que les garçons puissent commencer leur chasse au trésor habituelle, Nettie suggère qu’ils nettoient pendant qu’Enoch cache le trésor. Jigger et Billy, avec un couteau en poche, organisent leur vol au bord de l’eau, où M. Bascombe transportra son argent.
Jigger est distrait par son désir pour Carrie, malgré l’insistance de Billy qu’il n’y a pas de temps à perdre maintenant avec les filles. Quand Carrie arrive, Jigger se jette à son cou, suppliant un baiser. Avant qu’elle puisse partir, il s’excuse d’avoir laissé sortir son côté «brute», ajoutant qu’il s’inquiète de son innocence. Mais avec confiance, elle démontre qu'elle sait se protéger par quelques mouvements de défense simples. Jigger déplace sa main sur son dos, tapotant son buste et la soulevant au-dessus de ses épaules juste quand Enoch apparaît. En colère, Hénoch dit qu’il n’épouserait jamais une femme si libre. Emporté parses rêves brisés, Hénoch chante tout ce qui aurait pu être (Geraniums in the Winder).
Alors que Jigger réconforte une Carrie désemparée, il parle de la tragédie qui frappe les femmes qui tombent amoureuses d’hommes vertueux. Carrie essaie de d'atténuer la dispute avec Enoch alors que Nettie lance la chasse au trésor. Julie se demande pourquoi Jigger et Billy, qui ne connaissent pas bien l’île, font équipe ensemble. Billy lui répond méchamment et s’en va avec Jigger (Stonecutters Cut It on Stone). En accord avec Jigger, Julie et les filles réconfortent Carrie. Julie revoit Billy et Jigger et, sentant le couteau caché sur la poitrine de Billy, craint le pire. Billy la pousse et s’enfuit avec Jigger, laissant Julie réfléchir à sa situation (« À quoi sert l’émerveillement? »).
Au quai de chargement, pendant que le reste de la ville chasse un trésor caché, Billy et Jigger attendent que M. Boscombe arrive avec l’argent. Billy demande à Jigger s’il pense être jugé par Dieu. Jigger n’est pas convaincu que les gens de son espèce verront jamais Dieu ou les anges ou entendront de la musique dans la prochaine vie – de telles choses ne sont que pour les riches. Pour passer le temps en attendant, ils jouent aux cartes; d’abord avec leur argent de poche, mais ensuite en avance de ce qu’ils sont sur le point de voler. Les tensions s’intensifient entre les deux hommes jusqu'au moment où M. Bascombe passe. Billy s’approche de lui et lui demande l'heure pendant que Jigger tente de le poignarder par derrière. M. Bascombe s’empare du couteau de Jigger et pointe une arme vers eux. Il appelle à l’aide le navire voisin mais Jigger s’échappe. Deux policiers apparaissent et Billy, refusant d’aller en prison, se poignarde dans le ventre. Il respire encore et un médecin est appelé.
Sur le chemin du retour, highlight8">Nettie et les autres découvrent la scène du front de mer. Julie se précipite vers Billy et le prend dans ses bras. Il explique qu’il essayait de gagner assez d’argent pour qu’ils déménagent à San Francisco avec leur enfant. Le réconfortant dans ses derniers instants, Julie serre Billy dans ses bras et lui dit au revoir. Nettie encourage Julie à continuer de vivre; elle peut rester avec Nettie, qui l’aidera à élever le bébé (You’ll Never Walk Alone).
Deux «Amis divins» viennent accueillir Billy. Ils lui disent que, bien qu’il soit mort, ce n’est pas fini tant qu’il y a une personne sur terre qui se souvient de lui. Ils sont venus pour ecorter Billy chez le juge, pas auprès de Dieu Lui-même. Dans un accès de rage, Billy refuse d’accepter que Jigger avait raison, qu’il n’y a pas de cour suprême pour des gens comme lui (The Highest Judge Of All).
Billy rencontre Starkeeper, qui pend et dépoussiére les étoiles sur une échelle dans le jardin du ciel. Prenant des notes, Starkeeper demande à Billy s’il y a quelque chose qu’il n’a pas fini sur terre ; il a le droit de revenir pour une journée, mais seulement s’il le souhaite. Starkeeper demande pourquoi Billy laisserait sa femme avec un bébé en route et rien pour vivre, mais Billy reste sans pitié. Starkeeper explique que Billy n’a pas encore fait assez de bien pour mériter une place au paradis, mais il pourrait quand même y arriver s’il essaie assez fort. Il suggère à Billy de retourner sur terre pour une journée pour faire du bien à sa fille, qui a maintenant 15 ans.
Starkeeper montre à Billy une scène sur terre: Louise, la fille de Billy, est sur la plage avec Carrie et la fille d’Enoch, qui traite le père de Louise de pauvre voleur qui bat sa femme. Après avoir violemment agressé la jeune fille, Louise flirte avec un garçon de la foire, mais ce dernier la laisse seule, le cœur brisé, en colère et en pleurs, sans personne pour la consoler (Ballet).
Billy décide finalement de visiter la terre. Il trouve Julie à l’extérieur de son chalet accueillant Carrie, qui vient de rentrer d’un voyage à New York. Ils sont tous en route pour la remise des diplômes de Louise et Enoch Junior. Billy regarde Louise révéler son plan pour s’enfuir et devenir actrice. Enoch Junior, inquiet de ce projet, propose de l’épouser malgré la difficulté incontournable de convaincre son père de le laisser se marier… Louise rejette l’offre d'Enoch et, lorsque ce dernier part, Billy tend son pied pour le faire trébucher.
L'escorte céleste de Billy lui rappelle que Louise ne peut le voir que s’il le veut. Se révélant à Louise, Billy dit qu’il connaissait son père et que rien de ce qu'on lui a dit de lui n’est vrai, mais elle le sait; ses parents le lui ont rappelé toute sa vie. Billy essaie de donner une étoile à Louise, mais elle se détourne, se méfie de lui, et commence à entrer. De plus en plus paniqué, il prend son bras, essayant de lui expliquer pourquoi elle doit rester, mais elle se débat pour qu'il lâche prise et il lui gifle la main. Elle crie et court à l’intérieur, ramenant Julie. Julie voit Billy pendant un bref moment avant qu’il ne se cache à nouveau. Louise est perplexe, mais Julie semble comprendre ce qui s’est passé. Julie, seule, voit l'étoile que Billy a laissé à Louise. Billy la surveille et l’appelle (If I Loved You - Reprise). Déterminé à corriger la situation, avec peu de temps, il demande à l'«Ami divin» de le laisser regarder Louise obtenir son diplôme.
Lors de la cérémonie de remise des diplômes d'Enoch Junior et Louise, le directeur annonce le prochain conférencier, le Docteur Seldon, qui rappelle à Billy le personnage de Starkeeper. Debout derrière Louise, Billy récite le discours sage et inspirant du médecin, disant à Louise de l’écouter et de le croire. Alors que le discours se poursuit, la foule se joint à lui et Billy, debout derrière Julie, lui dit qu’il l’aimait. L’«Ami divin» appelle Billy; après avoir professé son amour, Billy doit une fois encore quitter la terre (Finale Ultimo).