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Mary Hayley Bell a publié son livre en 1958. L'action se déroule dans une ferme familiale du Sussex et parle de trois enfants – Swallow, Brat et Poor Baby – qui découvrent un criminel se cachant dans leur grange et qui le prennent pour Jésus Christ. L'histoire est racontée par l’un des trois enfants, Brat, âgé de 10 ans. Swallow a douze ans et Poor Baby sept.
Le film en noir et blanc, qui en a été tiré en 1961, a été produit par Richard Attenborough et réalisé par Bryan Forbes. L’action a été déplacée (et effectivement tournée) dans les vallées du Lancashire. Alan Bates jouait l'homme en fuite et Hayley Mills – la fille de l’auteure du livre – jouait le rôle principal (Swallow dans le roman, renommée Kathy Bostock.
Et donc, en 1993, ce fut la version en musical signée Richard Taylor, dont nous avons parlé. Mais à ce moment-là, la création de Sunset Boulevard battait son plein (1993 West End, 1993 Los Angeles, 1994 Broadway, …)
Un an après le lancement de ce show à New York, Lloyd Webber a retrouvé son vieil ami Jim Steinman au cours d’un diner: «Les gens associent cette légende du rock and roll principalement à Meat Loaf. Mais ses vrais amours sont le théâtre, la nourriture et le vin. Dîner avec Jim est dangereux parce qu'il condamne tout ce qu’il y a à la carte. Ce n'est pas parce qu'il est gourmand. Il a un problème à commander. Une fois, il avait invité six amis au restaurant, et il a demandé au garçon de servir un de chaque. Il y avait au moins dix entrées et vingt plats principaux. Le garçon a été surpris : «Un de tout?» a-t-il demandé. Jim a pris un temps avant de répondre: «Oui, vous avez raison de demander. Nous avons besoin de six de chaque.»
Le projet de remake du film Whistle down the wind a été abordé lors des desserts et Steinman a tout de suite accroché. Il a ensuite insisté pour que Lloyd Webber rencontre son amie scénariste Patricia Knop (Lady Oscar, Nine ½ weeks, …) qui sera très excitée par le projet.
«En ce moment», a écrit Lloyd Webber dans le Sunday Times, «Jim et moi avons pensé à la Louisiane comme emplacement possible pour l’histoire. Les marais, les autoroutes qui contournent les villes pauvres, les sectes religieuses étranges avec des rituels de manipulations de serpent où l’on prêche que si vous êtes mordu par un serpent et que vous survivez alors vous êtes un vrai croyant en Jésus. Si on rajoute un contexte généralisé de rock 'n' roll, ce choix semble très séduisant.»
Mais concrètement, ces rumeurs de remake du film n’ont mené nulle part, si ce n’est à un script qui a fait le tour des studios: trois enfants dans une petite ville américaine qui découvrent un tueur dans leur garage qui prétend être le Père Noël! A ce stade, Lloyd Webber a écrit à Bryan Forbes pour lui demander s'il accepterait de lui vendre les droits de remake et un accord a été trouvé. Le travail allé de l'avant. Brian Gibson, le réalisateur de Breaking Glass et Wilde Time, est entré dans le projet pour ‘pointer les caméras’.
Le choix d’une Louisiane, très biblique dans les années ’50, a suggéré à Steinman le monde de Faulkner et de Tennessee Williams: le monde du ‘gothique sudiste’. La metteuse en scène londonienne Gale Edwards qui a rejoint le projet dans un second temps, a elle intégré la vision plus moderne d’un Sam Shepard: «L'idée que si vous vous émancipez, si vous montez sur l’autoroute et prenez la route, vous trouverez le bonheur. C'est le point de vue que, dans l'impulsion on trouve la liberté alors que dans la stagnation il n'y a que la mort.»