Le monde des musicals

Théâtre (1924)

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Musique:
Paroles:
Livret: Eugene O'Neill •
Production à la création:

All God’s Chillun Got Wings est une pièce expressionniste d’Eugene O’Neill sur le métissage inspiré par le vieux "Negro Spritual". Il a commencé à développer des idées pour la pièce en 1922, en soulignant son authenticité dans ses notes: «Pièce basée sur son expérience, comme je l’ai vu intimement.» O’Neill écrivit la pièce à l’automne 1923 et ne la révisa que légèrement pour sa publication en 1924. Il s'agit sans doute de l’une de ses pièces les plus controversées. Il y a mis en vedette Paul Robeson qui incarne le mari noir d’une femme blanche violente, qui, en dépit de la couleur de peau de son mari, détruit sa carrière prometteuse d’avocat.

La pièce sedéroule dans un quartier interracial de New York. Jim Harris, un garçon afro-américain, et Ella Downey, une fille blanche, sont attirés l'un l'autre.

Des années plus tard, Jim aime toujours Ella. Cependant, elle a adopté des attitudes racistes de l’époque, disant à Jim qu’il «oublie sa place» et qu’il devrait «aller au diable». Jim se bat pour réussir ses études puis, diplômé, espère réussir comme avocat. Pendant ce temps, Ella est abandonnée par un amant et a un enfant illégitime qui meurt. Les deux anciens amis se retrouvent et Ella promet son amour à Jim. Il la demnde en mariage, ils se marient et puis partent en voyage en France.

Deux ans plus tard, Jim et Ella retournent dans leur ancien quartier, pour emménager dans la maison d’enfance de Jim. Mais Ella s’éloigne peu à peu de Jim et semble devenir folle. Au cours de l’année suivante, elle s’enfonce dans sa maladie. Elle se sent menacée par un masque africain accroché dans l’appartement. Son attitude oscille entre la méchanceté — qualifiant Jim de « sale nègre » — et la douceur simple et enfantine. Elle poignarde le masque, expliquant à un Jim horrifié qu’elle a «tué le diable». À la fin de la pièce, Ella aspire à l’innocence de leur enfance et demande à Jim de «venir jouer». Jim lui assure qu’il «jouera jusqu’aux portes du paradis» avec elle.

La controverse
Même avant sa première en mai 1924, la pièce faisait déjà les manchettes des journaux. Signalant qu’une actrice blanche apparaîtrait aux côtés d’un acteur noir — et qu’elle lui embrasserait la main — les journaux ont prévu des émeutes raciales. L’amour entre des gens de races différentes était tabou dans les années 1920. Des dizaines d’États ont interdit le mariage interracial et imposé la discrimination raciale avec des lois sévères de Jim Crow , et la popularité du Ku Klux Klan était en hausse dans le Sud. Plus de quatre décennies s’écouleraient avant que la Cour suprême décide que les lois de l’État interdisant les mariages interraciaux étaient inconstitutionnelles.
Ceux qui s’opposaient à ce qu’ils ont entendu au sujet du nouveau drame d’O’Neill ont inondé les Provincetown Players de menaces et de lettres de protestation. Des journaux sensationnalistes comme le New York American ont rapporté que le bureau du maire pourrait arrêter la production de peur de déclencher un «conflit racial». Mais la ville ne pouvait pas forcer une annulation dans un théâtre par abonnement, qui était en fait un club privé.
Eugene O’Neill a défendu sa pièce, demandant aux gens de la lire et plutôt que les balivernes publiées dans les journaux. Dans le programme du spectacle, il a également publié un article de l’intellectuel noir bien connu, W.E.B. Du Bois, le texte intégral du Negro Spiritual qu’il utilisa pour le titre de la pièce, ainsi qu’un poème de l’une des plus grandes lumières de la Renaissance de Harlem, Langston Hughes.
Malgré les prédictions des journaux, la pièce s’est déroulée sans incident. Les critiques lui ont donné des critiques plutôt tièdes.
«Judging by the criticism it is easy to see that the attacks are almost entirely based on ignorance of 'God's Chillun.' I admit that there is prejudice against the intermarriage of whites and blacks, but what has that to do with my play? ... The persons who have attacked my play have given the impression that I make Jim Harris a symbolic representative of this race and Ella of the white race — that by uniting them I urge intermarriage. Now Jim and Ella are special cases and represent no one but themselves. Of course, the struggle between them is primarily the result of the difference in their racial heritage. It is their characters, the gap between them and their struggle to bridge it which interests me as a dramatist, nothing else.» — Eugene O'Neill dans une interview au New York Times le 11 mai 1924

«In 'All God's Chillun' we have the struggle of a man and woman, both fine struggling human beings, against forces they could not control, — indeed, scarcely comprehend — accentuated by the almost Christ-like spiritual force of the Negro husband, — a play of great strength and beautiful spirit, mocking all petty prejudice, emphasizing the humanness, and in Mr. O'Neill's words, 'the oneness' of mankind.» — Paul Robeson dans l'édition de Décembre 1924 d'Opportunity

Aucun dossier informatif complémentaire concernant All God's Chillun Got Wings

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